Ανθρώπινος πόνος, οικονομικό σοκ και γεωπολιτική αναδιάταξη
Ίσως ο Πούτιν σχεδιάζει μια εισβολή πλήρους κλίμακας, με τις ρωσικές δυνάμεις να εισχωρούν βαθιά στην Ουκρανία για να καταλάβουν την πρωτεύουσα, το Κίεβο, και να ανατρέψουν την κυβέρνηση. Ή μπορεί να επιδιώξει να προσαρτήσει περισσότερα εδάφη στην ανατολική Ουκρανία, χαράσσοντας έναν διάδρομο που συνδέει τη Ρωσία με την Κριμαία, την ουκρανική χερσόνησο που άρπαξε ο Πούτιν το 2014. Πάλι, μπορεί να θέλει έναν μικρό πόλεμο, στον οποίο η Ρωσία «σώζει» αυτονομιστές που υποστηρίζονται από το Κρεμλίνο στο Ντονμπάς, μια ανατολική περιοχή της Ουκρανίας, από υποτιθέμενες ουκρανικές θηριωδίες και ταυτόχρονα, υποβαθμίζει τις ένοπλες δυνάμεις της Ουκρανίας.
Επειδή ο Πούτιν έχει την πρωτοβουλία, είναι εύκολο να συμπεράνουμε ότι έχει το πλεονέκτημα. Στην πραγματικότητα, αντιμετωπίζει επικίνδυνες επιλογές. Ένας μεγάλος πόλεμος ενέχει εξαιρετικούς κινδύνους. Αλλά ένας μικρότερος πόλεμος που περιορίζει αυτούς τους κινδύνους μπορεί να αποτύχει να σταματήσει την ολίσθηση της Ουκρανίας προς τα δυτικά. Και αν ένας μικρός πόλεμος δεν φέρει τη συνθηκολόγηση της κυβέρνησης στο Κίεβο, ο Πούτιν μπορεί αναπόφευκτα να παρασυρθεί σε έναν μεγαλύτερο πόλεμο.
Μια πλήρης ρωσική εισβολή θα ήταν ο μεγαλύτερος πόλεμος της Ευρώπης από τη δεκαετία του 1940 και η πρώτη ανατροπή από τότε, μιας δημοκρατικά εκλεγμένης ευρωπαϊκής κυβέρνησης από έναν ξένο εισβολέα. Οι Ρώσοι όχι μόνο θα υποστούν απώλειες, ειδικά κατά τη διάρκεια μιας μακροχρόνιας εξέγερσης, αλλά θα προκαλούσαν επίσης το θάνατο Ουκρανών – συντρόφων Σλάβων, με τους οποίους πολλοί έχουν οικογενειακούς δεσμούς.
Η Ρωσία θα υποστεί επίσης βαριές κυρώσεις. Οι τράπεζές της θα τιμωρηθούν σκληρά και η οικονομία της θα υποφέρει.
Η υποταγή της Ουκρανίας θα είχε στρατηγικό κόστος για τη Ρωσία. Κάθε χώρα στη σκιά της θα αναθεωρήσει τους υπολογισμούς ασφαλείας της. Το ΝΑΤΟ θα ενίσχυε την άμυνα των ανατολικών μελών του. Η Σουηδία και η Φινλανδία ενδέχεται να ενταχθούν στη συμμαχία.
Για τον Πούτιν, οι οικονομικές συνέπειες του πολέμου θα μπορούσαν να αντιμετωπισθούν τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα. Η κεντρική του τράπεζα έχει αποθεματικά 600 δισεκατομμυρίων δολαρίων, περισσότερα από αρκετά για να αντιμετωπίσει τις κυρώσεις. Αλλά τα πολιτικά κέρδη στην Ουκρανία θα μπορούσαν εύκολα να κατακλυστούν από οπισθοδρομήσεις στο εσωτερικό, που όπως ο Πούτιν γνωρίζει καλύτερα από οποιονδήποτε, είναι εκεί που θα καθοριστεί τελικά η μοίρα του.
Ίσως, λοιπόν, να ξεκινήσει με μια λιγότερο φιλόδοξη εισβολή. Ωστόσο, ένας περιορισμένος πόλεμος θα μπορούσε να στοιχίσει πολλές ζωές και τελικά να είναι δύσκολο να περιοριστεί. Οι κυρώσεις μπορεί να είναι ελαφρύτερες, αλλά θα εξακολουθούσαν να είναι επώδυνες. Η αποσύνδεση της Ρωσίας από τη Δύση θα συνεχίσει να επιταχύνεται. Επιπλέον, εάν η κυβέρνηση στο Κίεβο παρέμενε ανεξάρτητη, απλώς θα διπλασίαζε τις προσπάθειές της να ενταχθεί στη Δύση. Η επιθετικότητα του Πούτιν τα τελευταία οκτώ χρόνια σημαίνει ότι, ακόμη και οι ρωσόφωνοι στην ανατολική Ουκρανία δεν επιθυμούν πλέον στενότερους δεσμούς με τη Μόσχα.
Οι επόμενες εβδομάδες θα καθορίσουν τι θα επιλέξει ο Πούτιν και κανείς δεν πρέπει να αμφιβάλλει για το διακύβευμα. Η Ευρώπη αντιμετωπίζει την προοπτική της Ρωσίας να περιορίσει τη ροή του φυσικού αερίου. Ακόμη και αν δεν υπήρχε περιορισμός, αναμένεται να δαπανήσει 1 τρισεκατομμύριο δολάρια στην ενέργεια το 2022, διπλάσια από ότι το 2019. Ο πόλεμος θα επηρέαζε και τις τιμές άλλων εμπορευμάτων. Το λάδι ήδη εκτοξεύεται. Η Ρωσία είναι ο μεγαλύτερος εξαγωγέας σιταριού στον κόσμο, με την Ουκρανία να βρίσκεται κοντά. Η Ρωσία είναι μια μεγάλη πηγή μετάλλων: στις σημερινές αγορές, ακόμη και ένα μικρό σοκ θα μπορούσε να οδηγήσει τις τιμές των εμπορευμάτων προς τα πάνω .
Μια επιτυχημένη εισβολή στην Ουκρανία θα δημιουργούσε επίσης ένα αποσταθεροποιητικό πολιτικό προηγούμενο. Η παγκόσμια τάξη πραγμάτων έχει υποστηριχθεί εδώ και καιρό από τον κανόνα ότι, οι χώρες δεν σχεδιάζουν εκ νέου τα σύνορα άλλων χωρών με τη δύναμη των όπλων. Όταν το Ιράκ κατέλαβε το Κουβέιτ το 1990, ένας διεθνής συνασπισμός με επικεφαλής την Αμερική τους έδιωξε. Ο Πούτιν, ο οποίος έχει πυρηνικό οπλοστάσιο στην κατοχή του, έχει ήδη ξεφύγει με την προσάρτηση της Κριμαίας. Αν αρπάξει ένα μεγαλύτερο κομμάτι της Ουκρανίας, είναι δύσκολο να τον δούμε να συμπεραίνει ξαφνικά ότι έχει έρθει η ώρα να συνάψει ειρήνη με το ΝΑΤΟ .
Πιθανότατα, θα ωθούσε, βοηθούμενος από τη νεοσύστατη παρουσία των ρωσικών στρατευμάτων στη Λευκορωσία, να διερευνήσει το σύμφωνο συλλογικής ασφάλειας του ΝΑΤΟ , σύμφωνα με το οποίο μια επίθεση σε ένα μέλος είναι επίθεση εναντίον όλων. Όχι μόνο θα απολάμβανε την ευκαιρία να ακυρώσει τις δεσμεύσεις της Αμερικής προς την Ευρώπη, αλλά έχει φτάσει επίσης να βασίζεται στη δαιμονοποίηση ενός εχθρού στο εξωτερικό για να δικαιολογήσει τη σκληρή διακυβέρνησή του στο εσωτερικό.
Η πιθανότητα εισβολής της Κίνας στην Ταϊβάν σίγουρα θα αυξηθεί. Τα καθεστώτα στο Ιράν και τη Συρία θα συμπεράνουν ότι είναι πιο ελεύθερα να χρησιμοποιούν βία ατιμώρητα. Εάν αυτό συμβεί, περισσότερα από τα αμφισβητούμενα σύνορα του κόσμου θα διεκδικηθούν.
Με τόσο μεγάλο κίνδυνο, η Δύση θα πρέπει να απαντήσει με τρεις τρόπους: να αποτρέψει, να συνεχίσει να μιλάει και να προετοιμαστεί. Για να αποτρέψουν τον Πούτιν, οι δυτικές δυνάμεις -ιδιαίτερα η Γερμανία- θα πρέπει να σταματήσουν να αμφισβητούν, να παρουσιάσουν ένα ενιαίο μέτωπο και να ξεκαθαρίσουν ότι είναι πρόθυμες να πληρώσουν το τίμημα για την επιβολή κυρώσεων στη Ρωσία και επίσης να στηρίξουν εκείνους τους Ουκρανούς που είναι έτοιμοι να αντισταθούν σε έναν κατοχικό στρατό. Εν τω μεταξύ, οι διπλωμάτες θα πρέπει να συνεχίσουν να μιλούν, να αναζητούν κοινό έδαφος… Και η Ευρώπη θα πρέπει να προετοιμαστεί για την επόμενη κρίση καθιστώντας σαφές ότι, η ενεργειακή της μετάβαση θα μειώσει την εξάρτησή της από το ρωσικό αέριο χρησιμοποιώντας αποθήκευση, διαφοροποίηση και πυρηνική ενέργεια.
Σπάνια η διαφορά μεταξύ των συμφερόντων μιας χώρας και εκείνων του ηγέτη της ήταν τόσο έντονη. Η Ρωσία θα ωφεληθεί από καλύτερες, στενότερες, ειρηνικές σχέσεις με τη Δύση. Τέτοιοι δεσμοί θα ήταν διαθέσιμοι εάν ο Πούτιν δεν συμπεριφερόταν τόσο αποτρόπαια. Μόνο αυτός επωφελείται από τη διχόνοια, αφού μπορεί να πει στους Ρώσους ότι είναι υπό πολιορκία και χρειάζονται έναν ισχυρό άνδρα για να τους υπερασπιστεί. Αλλά ακόμη και ο πιο έξυπνος ισχυρός άνδρας μπορεί να κάνει λάθος υπολογισμό. Η εισβολή στην Ουκρανία θα μπορούσε τελικά να επιφέρει την ανατροπή του Πούτιν, εάν μετατραπεί σε ματωμένο τέλμα ή κάνει τους Ρώσους φτωχότερους, πιο οργισμένους και πιο πρόθυμους για αλλαγή.