Προέκυψε διαφωνία στα ανώτατα επίπεδα της κυβέρνησης των ΗΠΑ, σχετικά με το αν θα πιέσουν την Ουκρανία να επιδιώξει διπλωματικό τέλος στον πόλεμό της με τη Ρωσία, με τον Αρχηγό των γενικών επιτελείων, να ζητά διαπραγματεύσεις ενώ άλλοι σύμβουλοι του Προέδρου Μπάιντεν υποστηρίζουν ότι είναι πολύ νωρίς.
Ο στρατηγός Mark A. Milley, ο πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου, έχει υποστηρίξει σε εσωτερικές συνεδριάσεις ότι, οι Ουκρανοί πέτυχαν περίπου όσα θα μπορούσαν εύλογα να περιμένουν στο πεδίο της μάχης πριν μπει ο χειμώνας και γι’ αυτό θα πρέπει να προσπαθήσουν να ενισχύσουν τα κέρδη τους στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων, σύμφωνα με αξιωματούχους που ενημερώθηκαν για τις συζητήσεις. Αλλά άλλοι ανώτεροι αξιωματούχοι αντιστάθηκαν στην ιδέα, υποστηρίζοντας ότι καμία πλευρά δεν είναι έτοιμη να διαπραγματευτεί και ότι οποιαδήποτε παύση στις μάχες θα έδινε στον Πρόεδρο της Ρωσίας Βλαντιμίρ Β. Πούτιν την ευκαιρία να ανασυνταχθεί.
Αν και οι σύμβουλοι του κ. Μπάιντεν πιστεύουν ότι ο πόλεμος πιθανότατα θα διευθετηθεί μέσω διαπραγματεύσεων τελικά, ανέφεραν αξιωματούχοι, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η στιγμή δεν είναι ώριμη και οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν πρέπει να θεωρηθούν ότι πιέζουν τους Ουκρανούς να συγκρατηθούν όσο έχουν δυναμική.
Η συζήτηση, την οποία οι αξιωματούχοι περιέγραψαν υπό τον όρο της ανωνυμίας, επειδή δεν είχαν εξουσιοδότηση να συζητήσουν ευαίσθητες συζητήσεις, έχει ξεσπάσει δημόσια τις τελευταίες ημέρες καθώς ο στρατηγός Milley έκανε δημόσια σχόλια υπονοώντας τις ιδιωτικές συμβουλές του. «Αδράξτε τη στιγμή», είπε σε ομιλία του στη Νέα Υόρκη την Τετάρτη. Αναλυτικά σε συνέντευξή του στο CNBC την Πέμπτη. «Έχουμε δει τον ουκρανικό στρατό να πολεμά τον ρωσικό στρατό σε αδιέξοδο», είπε. «Τώρα, το τι επιφυλάσσει το μέλλον δεν είναι γνωστό με κανένα βαθμό βεβαιότητας, αλλά πιστεύουμε ότι υπάρχουν κάποιες δυνατότητες εδώ για κάποιες διπλωματικές λύσεις».
Ο Λευκός Οίκος, ωστόσο, αποστασιοποιήθηκε από οποιαδήποτε αντίληψη ότι πιέζει τον πρόεδρο της Ουκρανίας Zelensky να παραχωρήσει εδάφη στους Ρώσους εισβολείς, ακόμη και όταν η Μόσχα αποσύρει τις δυνάμεις του από τη στρατηγική πόλη Χερσώνα . «Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν πιέζουν την Ουκρανία», είπε ο Τζέικ Σάλιβαν, σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του προέδρου, στους δημοσιογράφους την Πέμπτη. «Δεν επιμένουμε στα πράγματα με την Ουκρανία. Αυτό που κάνουμε είναι να συμβουλευόμαστε ως εταίροι και να δείχνουμε την υποστήριξή μας όχι μόνο μέσω δημόσιων δηλώσεων ή ηθικής υποστήριξης, αλλά μέσω της απτής, φυσικής υποστήριξης του είδους της στρατιωτικής βοήθειας που ανέφερα προηγουμένως».
Πράγματι, το Πεντάγωνο ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι στέλνει άλλα 400 εκατομμύρια δολάρια σε στρατιωτική βοήθεια στην Ουκρανία . Μεταξύ των όπλων που θα αποσταλούν θα είναι τα πρώτα κινητά συστήματα αεράμυνας Avenger που παρέχονται από τις Ηνωμένες Πολιτείες καθώς και πύραυλοι για συστήματα αεράμυνας HAWK που ήδη παρέχονται από την Ισπανία, όλμοι, βλήματα πυροβολικού, Humvee, εκτοξευτές χειροβομβίδων και πυρομαχικά για Συστήματα πυραύλων πυροβολικού, ή HIMARS που έχουν αποδειχθεί τόσο αποτελεσματικά στην απώθηση των Ρώσων.
Ωστόσο, το Υπουργείο Άμυνας απέρριψε τα ουκρανικά αιτήματα για μη επανδρωμένα αεροσκάφη Grey Eagle MQ-1C, τα οποία Αμερικανοί αξιωματούχοι φοβούνται ότι θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να χτυπήσουν στόχους σε ρωσικό έδαφος, διακινδυνεύοντας μια επικίνδυνη κλιμάκωση του πολέμου, ανέφερε η Wall Street Journal .
Το ζήτημα της θέσης των Ηνωμένων Πολιτειών στις διαπραγματεύσεις έχει κινήσει τις συνομιλίες και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού Ωκεανού τις τελευταίες ημέρες, καθώς Αμερικανοί, Ουκρανοί, Ρώσοι και Ευρωπαίοι αξιωματούχοι προσπαθούν να αποκρυπτογραφήσουν τα ενίοτε μικτά σήματα από την Ουάσιγκτον.
Ένα ταξίδι του σύμβουλου εθνικής ασφάλειας Σάλιβαν στο Κίεβο την περασμένη εβδομάδα άφησε ορισμένους την εντύπωση ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν προέτρεπε τον κ. Ζελένσκι να δείξει τουλάχιστον προθυμία να διαπραγματευτεί, αλλά Αμερικανοί αξιωματούχοι το αρνήθηκαν. Αντίθετα, είπαν, στο τέλος μιας συνάντησης που επικεντρώθηκε κυρίως σε άλλα θέματα που σχετίζονται με τον πόλεμο, ο κ. Σάλιβαν πρότεινε στον κ. Ζελένσκι να σκεφτεί τι «μια δίκαιη ειρήνη», μια φράση που χρησιμοποιήθηκε από την Ομάδα των G-7 τον περασμένο μήνα, θα έμοιαζε όταν έρθει η ώρα για διαπραγματεύσεις στο δρόμο. Η σύγχυση επιδεινώθηκε από τα διφορούμενα σχόλια του κ. Μπάιντεν σε συνέντευξη Τύπου την Τετάρτη. Ερωτηθείς εάν πιστεύει ότι η Ουκρανία έχει τώρα τη μόχλευση που χρειάζεται για να ξεκινήσει διαπραγματεύσεις, ο πρόεδρος άφησε την πόρτα ανοιχτή. «Μένει να δούμε αν θα υπάρξει ή όχι μια κρίση για το εάν η Ουκρανία είναι ή όχι έτοιμη να συμβιβαστεί με τη Ρωσία», είπε.
Πιεζόμενος αργότερα για το εάν πρότεινε στην Ουκρανία να εξετάσει το ενδεχόμενο να εγκαταλείψει κάποιο έδαφος, ο κ. Μπάιντεν είπε γρήγορα όχι. «Αυτό εξαρτάται από τους Ουκρανούς. Τίποτα για την Ουκρανία χωρίς την Ουκρανία», είπε, επαναλαμβάνοντας την επίσημη γραμμή ότι οποιοδήποτε ψήφισμα πρέπει να καθοριστεί από το Κίεβο, όχι από τις Ηνωμένες Πολιτείες ή την Ευρώπη.
«Ξέρω ένα πράγμα: Δεν πρόκειται να τους πούμε τι πρέπει να κάνουν». Ορισμένοι νυν και πρώην αξιωματούχοι είπαν ότι η απόχρωση της στάσης της διοίκησης έχει χαθεί. Αν και δεν πιέζει επί του παρόντος για συνομιλίες, η κυβέρνηση θέλει να είναι προετοιμασμένη για διπλωματία κάποια στιγμή αργότερα, όταν θα έχει νόημα.
«Η αίσθηση μου είναι ότι η κυβέρνηση βυθίζεται στο ενδεχόμενο της διπλωματίας», είπε ο Τσαρλς Α. Κουπτσάν, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Τζορτζτάουν που υπηρέτησε ως σύμβουλος του Προέδρου Μπαράκ Ομπάμα για την Ευρώπη και έγραψε πρόσφατα ένα δοκίμιο που προωθεί συνομιλίες . «Προσπαθούν να περάσουν τη βελόνα. Θέλουν να εισαγάγουν τη δυνατότητα της διπλωματίας χωρίς να φαίνεται ότι λένε στους Ουκρανούς τι να κάνουν». Και πρόσθεσε: «Στρώνουν το τραπέζι, αλλά δεν κάθονται στο τραπέζι».
Η προφανής προθυμία να διεξαχθούν συνομιλίες σε κάποιο σημείο έχει προκαλέσει έντονη κριτική από ορισμένους εμπειρογνώμονες εξωτερικής πολιτικής, που υποστηρίζουν ότι θα ήταν λάθος να στοιχηματίσουμε ενάντια στην ικανότητα της Ουκρανίας να κερδίσει μεγαλύτερο μέρος της επικράτειάς της από τους Ρώσους κατακτητές.
«Οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι Ευρωπαίοι εταίροι δεν θα πρέπει να αποτρέψουν ακόμη και την πιθανότητα, μεγαλύτερης ουκρανικής στρατιωτικής επιτυχίας, επιμένοντας σε μια κατάπαυση του πυρός ή υποθέτοντας ότι είναι αδύνατο για την Ουκρανία, για παράδειγμα, να απελευθερώσει το Ντονμπάς ή ακόμα και την Κριμαία. Ο Daniel Fried, πρώην διπλωμάτης καριέρας τώρα στο Atlantic Council, έγραψε στον ιστότοπο Just Security .
Ο Ζελένσκι και οι βοηθοί του επανέλαβαν αυτή την εβδομάδα ότι η Ουκρανία είχε επανειλημμένα προτείνει την επανάληψη των ειρηνευτικών συνομιλιών με τη Ρωσία και ότι τέτοιες συνομιλίες δεν θα μπορούσαν να ξεκινήσουν μέχρι να αποσυρθούν τα ρωσικά στρατεύματα και να επιστρέψουν τα εδάφη που έχουν καταλάβει. Ωστόσο, οι αναλυτές σημείωσαν ότι ο Ουκρανός ηγέτης δεν επανέλαβε προηγούμενες δηλώσεις ότι, οι συνομιλίες φαινομενικά δεν μπορούσαν να ξεκινήσουν όσο ο κ. Πούτιν εξακολουθούσε να ηγείται της Ρωσίας. Γενικότερα, υπήρξε τεράστια υποστήριξη μεταξύ του ουκρανικού κοινού για συνεχείς στρατιωτικές επιθέσεις κατά των ρωσικών θέσεων και κάθε ανακοίνωση ρωσικών οπισθοδρομήσεων αντιμετωπίζεται με έκρηξη κοινού ενθουσιασμού.
Ακόμη και πριν από το πρόσφατο κύμα ουκρανικών στρατιωτικών προελάσεων, ο Ζελένσκι βρισκόταν υπό βαριά και διαρκή πολιτική πίεση να αρνηθεί οποιαδήποτε παραχώρηση που θα άφηνε τις ρωσικές δυνάμεις να ελέγχουν το ουκρανικό έδαφος. Η συζήτηση στην Ουάσιγκτον έρχεται καθώς εγείρονται ερωτήματα σχετικά με τη διάρκεια της αμερικανικής υποστήριξης στην πολεμική προσπάθεια της Ουκρανίας.
Ο Kevin McCarthy εκπρόσωπος της Καλιφόρνια, ο ηγέτης των Ρεπουμπλικάνων που ελπίζει να γίνει πρόεδρος της Βουλής στο νεοεκλεγμένο Κογκρέσο, απέρριψε μια «λευκή επιταγή» στη συνεχιζόμενη βοήθεια προς την Ουκρανία, αν και άλλοι Ρεπουμπλικάνοι ηγέτες, συμπεριλαμβανομένου του γερουσιαστή Mitch McConnell από το Κεντάκι, παραμένουν σταθεροί υποστηρικτές του Κιέβου.
Στις εσωτερικές συζητήσεις στον Λευκό Οίκο, ο στρατηγός Milley υπήρξε η ισχυρή φωνή για τη διπλωματία, αλλά δεν θέλει να δώσει την εντύπωση ότι υποτιμά τους Ουκρανούς, δήλωσαν αξιωματούχοι. Έχει επισημάνει τις δορυφορικές εικόνες που δείχνουν ότι οι Ρώσοι σκάβουν χαρακώματα και καθιερώνουν σταθερές γραμμές σε μεγάλο μέρος των κατεχόμενων εδαφών, προετοιμάζοντας τον χειμώνα, όταν τα μέτωπα πιθανώς θα σταθεροποιηθούν. Η οπισθοχώρηση από τη Χερσώνα φάνηκε να στοχεύει στη δημιουργία μιας πιο αμυντικής θέσης. Δεδομένου ότι, ανέφεραν αξιωματούχοι, ο στρατηγός υποστήριξε ότι οι μάχες μπορεί να χαλαρώσουν τους κρύους μήνες με λιγότερες πιθανότητες για περαιτέρω θεμελιώδεις αλλαγές στο έδαφος, προσφέροντας ένα παράθυρο ευκαιρίας για συνομιλίες.
Στις συζητήσεις του Λευκού Οίκου, αναφέρει τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν οι δύο πλευρές συμμετείχαν σε χρόνια πολέμου χαρακωμάτων με ελάχιστες αλλαγές στο έδαφος αλλά με εκατομμύρια άσκοπες απώλειες, ένα παράδειγμα που παρουσίασε στην ομιλία του στην Οικονομική Λέσχη της Νέας Υόρκης αυτή την εβδομάδα.
Το θέμα δεν είναι να επιβραβευτεί ο κ. Πούτιν, είπαν αξιωματούχοι περιγράφοντας την άποψη του στρατηγού, αλλά ότι ίσως αυτή είναι η στιγμή που η Ουκρανία και οι σύμμαχοί της μπορούν να αρχίσουν να εργάζονται προς μια πολιτική λύση, επειδή μια διαρκής στρατιωτική λύση μπορεί να μην είναι εφικτή στο εγγύς μέλλον. Την κρίση του στρατηγού Milley δεν συμμερίζονται ο Μπάιντεν ή ο Σάλιβαν, είπαν οι αξιωματούχοι.
Ο Πούτιν δεν έδειξε προθυμία να διαπραγματευτεί, είπαν, και οι Ουκρανοί έχουν ενθαρρυνθεί από την επιτυχία τους στο πεδίο της μάχης, καθιστώντας τους απρόθυμους να ανταλλάξουν εδάφη στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων. Εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες πίεζαν για συνομιλίες σε αυτό το σημείο, είπαν οι αξιωματούχοι, αντανακλώντας την άποψη του Σάλιβαν, αυτό θα έστελνε ένα μήνυμα στον Πούτιν ότι το μόνο που έπρεπε να κάνει θα ήταν να επιμηκύνει τον πόλεμο λίγο περισσότερο και τελικά οι Αμερικανοί θα έκαναν τη δουλειά του.
«Μόνο ο Ζελένσκι και η κυβέρνησή του μπορούν να λάβουν αυτές τις αποφάσεις», δήλωσε ο Στίβεν Πάιφερ, πρώην πρεσβευτής της Αμερικής στην Ουκρανία που τώρα συνδέεται με το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ. «Η Ουάσιγκτον δεν πρέπει να τον πιέζει να το κάνει, και τουλάχιστον μέχρι στιγμής, φαίνεται ότι η Ουάσιγκτον το καταλαβαίνει αυτό».