Ο Τσαρλς Φράνσις Ρίτσελ (22 Δεκεμβρίου 1844 – 21 Ιανουαρίου 1911) ήταν Αμερικανός εφευρέτης ενός επιτυχημένου μοντέλου πηδαλιουχούμενου αερόπλοιου, του καθρέφτη στρέβλωσης, ενός μηχανικού παιχνιδιού κουμπαρά και ήταν κάτοχος πάνω από 150 κατοχυρωμένων με διπλώματα ευρεσιτεχνίας εφευρέσεων.
Γεννήθηκε στις 22 Δεκεμβρίου 1844 στο Πόρτλαντ του Μέιν και απεβίωσε στο Μπρίτζπορτ του Κονέκτικατ στις 21 Ιανουαρίου 1911.
Ο Ρίτσελ σχεδίασε και κατασκεύασε ένα μικρό, μονοθέσιο πηδαλιουχούμενο τροφοδοτούμενο από μανιβέλα. Το αεροσκάφος αποτελούνταν από πλαίσιο ορειχάλκου, το οποίο συναρμολογήθηκε στο Μηχανουργείο Folansbee στο Μπρίτζπορτ του Κονέκτικτατ. Το πλαίσιο κρεμόταν από μία κυλινδρική δεξαμενή αερίου. Μια μικρή έλικα κινούσε το αεροσκάφος. Η έλικα αυτή μπορούσε να στραφεί αριστερά ή δεξιά ώστε το αεροσκάφος να ακολουθήσει την πορεία αυτή. Το σκάφος είχε τη δυνατότητα να φτάσει σε ύψος 61 μέτρων (200 πόδια).
Στην Έκθεση της Εκατονταετηρίδας του 1876 στην Φιλαδέλφεια, ο Ρίτσελ πέταξε με το σκάφος σε έναν από τους μεγάλους θαλάμους της έκθεσης. Δύο χρόνια αργότερα, στις 12 Ιουνίου 1878, το σκάφος απογειώθηκε από γήπεδο μπέιζμπολ στο Χάρτφορντ του Κονέκτικατ. Μπροστά σε μεγάλο κοινό θεατών, ο Μαρκ Γ. Κουίντλεν πέταξε με την μηχανή πάνω από το κτίριο του οπλοστασίου και τον ποταμό Κοννέκτικατ προτού επιστρέψει στο σημείο από όπου απογειώθηκε για να προσγειωθεί.
«Πρόκειται για την πρώτη πτήση πηδαλιουχούμενου που μετέφερε άνθρωπο στην Αμερική», σύμφωνα με τον Χάρβεϊ Λίπινκοτ, ιδρυτή του Συνδέσμου Αεροναυτικής Ιστορίας του Κονέκτικατ.
Την επόμενη μέρα, ο Κουίντλεν απογειώθηκε και πάλι, αλλά ο άνεμος ήταν πολύ ισχυρός και τον έθεσε εκτός πορείας, με αποτέλεσμα να προσγειωθεί στο Νιούινγκτον του Κονέκτικατ. Περαιτέρω πτήσεις έλαβαν χώρα στη Βοστώνη και αλλού, και τελικά κατασκευάστηκαν και πωλήθηκαν πέντε αεροσκάφη αυτού του είδους. Ο Ρίτσελ φαντασιωνόταν μια αεροπορική εταιρεία τέλεσης υπερατλαντικών πτήσεων με μεγάλα πηδαλιουχούμενα που θα κινούνταν από 11 άνδρες.
Άλλες εφευρέσεις
Σήμερα η πιο γνωστή εφεύρεση του Ρίτσελ είναι ο φανταστικός καθρέφτης. Οι κυρτοί και ειδικά διαμορφωμένοι καθρέφτες αναπαριστούν διασκεδαστικές, διαστρεβλωμένες εικόνες οποιουδήποτε στέκεται έμπροσθέν τους.
Ορισμένοι πιστώνουν στον Ρίτσελ την εφεύρεση των τροχοπέδιλων. Εφηύρε έναν κουμπαρά σε σχήμα μαϊμούς (κατοχυρωμένο στις 7 Νοεμβρίου 1882, αριθμός διπλώματος 13.400). Ένα κέρμα τοποθετείται σε έναν δίσκο που στέκεται στις αναποδογυρισμένες παλάμες της μαϊμούς. Πιέζεται ένας μοχλός στην πλάτη της, τα χέρια σηκώνονται, στρέφοντας το κέρμα προς μια υποδοχή στην κοιλία της μαϊμούς.