Ο ιππέας που μπήκε στο βιβλίο Γκίνες…
4 Ιουνίου 1923. Ο Φρανκ Χέις θα συμμετείχε για πρώτη φορά στη ζωή του σε επίσημους αγώνες ιππασίας. Οι πιθανότητες νίκης που έδιναν οι στοιχηματικές εταιρίες στο άλογό του άγγιζαν μόλις τις 1/20.
Προς έκπληξη όλων, ο άπειρος ιππέας κατάφερε να τερματίσει πρώτος, σπάζοντας ένα απίστευτο ρεκόρ. Είναι ο μόνος άνθρωπος στην ιστορία που έχει αγωνιστεί και μάλιστα νικήσει κούρσα όντας νεκρός.
Το πάρκο Μπέλμοντ είναι ένας από τους ιστορικότερους ιπποδρόμους της Νέας Υόρκης. Από τις απαρχές της ίδρυσής του το 1905, φιλοξενεί κορυφαίες κούρσες που προσελκύουν πλήθος πιστών οπαδών, αθλητών και φυσικά τζογαδόρων.
Ο Φρανκ Χέις ήταν ένας από τους ιππείς που θα συμμετείχε στο σπουδαίο γεγονός. Ο 35χρονος ιππέας είχε ιδιαίτερη αγωνία. Ήταν η πρώτη φορά που έπαιρνε μέρος σε μεγάλη επίσημη αναμέτρηση και τόσο ο ίδιος, όσο και το άλογό του, το οποίο φώναζε Sweet Kiss («Γλυκό Φιλί») ήταν τελείως άπειροι μπροστά σε εκείνους που είχαν να συναγωνιστούν. Άλλωστε, ο νεαρός άντρας δεν ήταν επαγγελματίας ιππέας, αλλά ένας απλός εκπαιδευτής.
Ωστόσο, ο Χέις είχε δουλέψει πολύ σκληρά μέχρι να φτάσει να περάσει τις πύλες του Μπέλμοντ. Μέσα σε λίγες μέρες είχε καταφέρει να χάσει πάνω από πέντε κιλά προκειμένου να δικαιούται να αγωνιστεί στην κούρσα, η οποία είχε αυστηρούς περιορισμούς. Παράλληλα, επιδιδόταν σε πολύωρες και εξαντλητικές προπονήσεις. Οι κοντινοί του άνθρωποι ανέφεραν ότι το άγχος και η αγωνία του ήταν τεράστια. Ίσως παραπάνω από αυτό που μπορούσε να αντέξει.
Το «Γλυκό Φιλί» του θανάτου
Η ημέρα της κούρσας είχε φτάσει και ο Φρανκ Χέις ανέβηκε στις ράχες του «Γλυκού Φιλιού» και πήρε θέση στη γραμμή εκκίνησης. Ακούστηκε η καθιερωμένη εκπυρσοκρότηση και τα άλογα ξεκίνησαν να τρέχουν. Από εκεί κι έπειτα, τα γεγονότα είναι συγκεχυμένα.
Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της κούρσας, ο 35χρονος ιππέας υπέστη καρδιακή προσβολή. Με έναν απίστευτο τρόπο, το άψυχο κορμί του συνέχισε να ισορροπεί πάνω στο ζώο που κάλπαζε και υπερπηδούσε με ορμή τα εμπόδια. Οι θεατές κοιτούσαν έκπληκτοι το άγνωστο μέχρι τότε άλογο να προπορεύεται και να νικά κατά κράτος τους έμπειρους αντιπάλους του.
Μέχρι να περάσει την τελική γραμμή σχίζοντας την κορδέλα του τερματισμού, κανείς δεν είχε αντιληφθεί ότι ο άντρας που το ίππευε βρισκόταν από ώρα δίχως τις αισθήσεις του. Το «Γλυκό Φιλί» κοντοστάθηκε και όλοι έτρεξαν να συγχαρούν τον Χέις. Πριν όμως προλάβουν να τον αγγίξουν, ο άτυχος αναβάτης έπεσε από τη σέλα και σωριάστηκε στο έδαφος. Τότε, έσπευσε στο σημείο ο γιατρός της κούρσας. Ήταν όμως ήδη αργά. Διαπίστωσε απλώς το θάνατό του, ο οποίος, όπως ανήγγειλε, οφειλόταν σε καρδιακή προσβολή.
Διοργανωτές, θεατές και ιππείς ήταν συγκλονισμένοι. Τα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων της επόμενης ημέρας κάλυπταν εκτενώς το τραγικό συμβάν. Ωστόσο, οι απόψεις διίσταντο. Άλλοι ισχυρίζονταν ότι η καρδιά του ήταν αδύναμη και δεν άντεξε την αδρεναλίνη και την ένταση του αγώνα, ενώ πολλοί υποστήριζαν ότι η ανακοπή οφειλόταν στην ξαφνική απώλεια βάρους. Πάντως, είναι γεγονός ότι ο οργανισμός του ήταν εξαντλημένος. Τα εικοσιτετράωρα που προηγήθηκαν της κούρσας δεν έτρωγε, δεν έπινε νερό, ενώ περνούσε ατελείωτες ώρες στους δρόμους να τρέχει.
Η κηδεία του άτυχου άντρα έγινε τρεις μέρες αργότερα. Θάφτηκε με τη στολή που φορούσε κατά τη διάρκεια της μοιραίας κούρσας.
Το όνομα του Φρανκ Χέις απέκτησε μία θέση στο βιβλίο Γκίνες καθώς το ρεκόρ που κατέκτησε είναι μοναδικό στα χρονικά. Είναι ο μόνος άνθρωπος που κατάφερε να αγωνιστεί και εν τέλει να νικήσει μία κούρσα όντας νεκρός.
Όσον αφορά το άλογό του, οι πληροφορίες το θέλουν να μην ξαναέτρεξε ποτέ. Η εντυπωσιακή πρώτη εμφάνιση που έκανε στο πάρκο Μπέλμοντ έμελλε να είναι και η τελευταία του. Οι προκαταλήψεις την εποχή εκείνη ήταν ισχυρές και κανείς δεν ήθελε να ρισκάρει τρέχοντας με ένα άλογο που έφερε το παρατσούκλι «Το Γλυκό Φιλί του Θανάτου».
Πηγή χαρακτηριστικής εικόνας: YouTube