Η μεγάλη πυρκαγιά του Σικάγο, το 1871, ήταν μία από τις τέσσερις πυρκαγιές που ξέσπασαν στην περιοχή των Μεγάλων Λιμνών εκείνη την θερμή, ξηρή μέρα του Οκτωβρίου. Ενώ προκάλεσε τις μεγαλύτερες υλικές ζημιές, δεν ήταν η φονικότερη. Η καταστροφή της 8ης Οκτωβρίου 1871 ήταν η πιο ολέθρια δασική πυρκαγιά στην ιστορία των ΗΠΑ.
Του Eric Chaline
Μέσα σε λίγες ώρες, σάρωσε την κωμόπολη Πέστιγκο στο Ουισκόνσιν και τις περισσότερες από τις μικρότερες κοινότητες γύρω από αυτήν.
Ξεσπώντας την ίδια ημέρα με την πιο διάσημη Μεγάλη Φωτιά του Σικάγου, η φωτιά του Πεστιγκο έχει ξεχαστεί σε μεγάλο βαθμό. Την ίδια ημέρα με τις πυρκαγιές του Πεστιγκο και του Σικάγο, η Ολλανδία και η Manistee, το Μίτσιγκαν (σε όλη τη λίμνη Μίσιγκαν από το Πεστίγκο) και το λιμάνι Χούρον στο νότιο άκρο της λίμνης Χούρον είχαν επίσης μεγάλες πυρκαγιές, οι οποίες οδήγησαν σε διάφορες θεωρίες από συγχρόνους και ιστορικούς πως είχαν αμοιβαία αιτία.
Το βράδυ της 8ης Οκτωβρίου φύσηξε ισχυρός άνεμος, με αποτέλεσμα οι φωτιές που σιγόκαιγαν στα δάση της περιοχής, να μετατραπούν σε «πύρινη θύελλα» που κατευθύνθηκε ταχύτατα προς την κωμόπολη του Πέστιγκο. Η φωτιά διαδόθηκε γρήγορα, αιφνιδιάζοντας τους τρομοκρατημένους κατοίκους. Πολλοί κάηκαν ζωντανοί μέσα στα σπίτια τους ή ενώ ετοιμάζονταν να τα εγκαταλείψουν.
Οι θερμοκρασίες ήταν τόσο υψηλές που τα ρούχα και τα μαλλιά τους έπιαναν φωτιά καθώς προσπαθούσαν να ξεφύγουν από τις φλόγες.
Μερικοί κατάφεραν να σωθούν, πέφτοντας στον ποταμό Πέστιγκο, όπου ήταν αναγκασμένοι να βουτούν συνεχώς τα κεφάλια τους στο νερό για να μην πάρουν φωτιά τα μαλλιά τους. Ακόμα κι εκεί, όμως, πολλοί πέθαναν στα παγωμένα νερά είτε από πνιγμό είτε από υποθερμία.
Οι εκτιμήσεις για τον αριθμό των θυμάτων στην πυρκαγιά του Πέστιγκο και τις γύρω κοινότητες, κυμαίνονται από 1.500 έως 2.500 ανθρώπους, ενώ κάηκαν περίπου 6.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα δάσους και καλλιεργήσιμων εκτάσεων.
Τα αίτια εξηγούνται αν μελετήσει κανείς τις περιοχές που κάηκαν. Το Πέστιγκο ήταν κτισμένο σε δασική περιοχή και οι κάτοικοί του ζούσαν από τη γεωργία, την κοπή ξυλείας και την κατασκευή ξύλινων οικιακών προϊόντων.
Οι Ευρωπαίοι μετανάστες που ζούσαν στην περιοχή, χρησιμοποιούσαν τη δοκιμασμένη τεχνική της εκχέρσωσης με φωτιά για τον καθαρισμό καλλιεργήσιμων εκτάσεων. Τα άχρηστα κλαδιά των δέντρων που κόβονταν για ξυλεία είτε καίγονταν επιτόπου είτε αφήνονταν σε τεράστιες στοίβες μέσα στο δάσος. Τα τοπικά εργοστάσια παραγωγής ξυλείας και ξύλινων οικιακών προϊόντων είχαν μεγάλα αποθέματα ξύλου και απορριμμάτων από την επεξεργασία κομμένων κορμών.
Άλλον έναν κίνδυνο πυρκαγιάς αποτελούσε η κατασκευή σιδηροδρομικών γραμμών στην περιοχή: τα κομμένα δέντρα και οι θάμνοι δεν καθαρίζονταν, αλλά στοιβάζονταν δίπλα από τα σιδηροτροχιές, όπου μια τυχαία σπίθα από τις μηχανές μπορούσε εύκολα να τα πυροδοτήσει.
Το Πέστιγκο και τα γύρω χωριά ήταν χτισμένα με ξύλο και άλλα εύφλεκτα υλικά, με πατώματα και δρόμους στρωμένα με πριονίδι. Σε συνδυασμό με την ξηρασία που επικρατούσε καθ’ όλη τη διάρκεια του καλοκαιριού και τους ισχυρούς ανέμους που κατευθύνονταν προς την πόλη, τη συγκεκριμένη ημέρα, το αποτέλεσμα ήταν ένα παρανάλωμα επικών διαστάσεων.
Στο Σικάγο
Η μεγάλη πυρκαγιά του Σικάγο ήταν μια πυρκαγιά που πυρπόλησε στην αμερικανική πόλη στις 8-10 Οκτωβρίου 1871. Η πυρκαγιά σκότωσε περίπου 300 άτομα, κατέστρεψε περίπου 3,3 χιλιόμετρα (9km2) της πόλης και άφησε πάνω από 100,000 κατοίκους άστεγους.
Η φωτιά άρχισε σε μια νοτιοδυτική γειτονιά του κέντρου της πόλης. Μια μακρά περίοδος ζεστών, ξηρών, θυελλωδών συνθηκών και οι ξύλινες κατασκευές που επικρατούσαν στην πόλη, οδήγησαν σε πυρκαγιά. Η φωτιά πήδηξε τον νότιο κλάδο του ποταμού του Σικάγο και κατέστρεψε μεγάλο μέρος του κεντρικού Σικάγο και έπειτα συνέχισε στο κύριο τμήμα του ποταμού που κατέστρεψε τη βόρεια πλευρά.
mixanitouxronou, wikipedia