Με το ξέσπασμα του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου άρχισαν να καταστρέφονται το ένα μετά το άλλο…
Φωτογραφία: Το G-AAXC Ηρακλής τον Απρίλιο του 1935.
Ο Ηρακλής, η Ωραία Ελένη, οι Εσπερίδες και ο Οράτιος. Εκτός από ήρωες της ελληνικής και ρωμαϊκής μυθολογίας ήταν και τα πρώτα βρετανικά διπτέρυγα αεροπλάνα που μετέφεραν πλούσιους επιβάτες σε ευρωπαϊκές χώρες κατά τη δεκαετία του 30. Ανήκαν στην βρετανική αεροπορική εταιρία Imperial Airways, η οποία είχε κατασκευάσει ακόμη τέσσερα παρόμοια αεροσκάφη για διαδρομές στην Ανατολή.
Τα πολυτελή αεροσκάφη είχαν εντυπωσιάσει το κοινό με τις δυνατότητες τους. Κάποια από αυτά εντάχθηκαν στην Βασιλική Πολεμική Αεροπορία για να παράσχουν τις υπηρεσίες τους στον Β Παγκόσμιο Πόλεμο.
Η «καριέρα» τους όμως, ανακόπηκε άδοξα. Πριν προλάβουν να ριχτούν στον πόλεμο, άρχισαν να καταστρέφονται το ένα μετά το άλλο.
Η κατασκευή τους και τα ελληνικά ονόματα
Στα τέλη της δεκαετίας του 20, η πρώτη εταιρία κατασκευής αεροσκαφών στο Ηνωμένο Βασίλειο, η Handley Page Limited δημιούργησε τα πολυτελή αεροσκάφη H.P.42 και H.P.45. Τα πρώτα χρησιμοποιούνταν για διαδρομές από την Ινδία στην Βόρεια Αφρική.
Τα ονόματά τους ήταν Χόρσα, Χάνιμπαλ, Χάντριαν και Χάνο. Τα H.P.45 που είχαν ονομαστεί «Ηρακλής», «Έλενα» από την Ωραία Ελένη, «Εσπερίδες» και «Οράτιος», έκαναν δρομολόγια στην Ευρώπη.
Τα H.P.42 μετέφεραν μόνο 24 επιβάτες της πρώτης τάξης, ενώ παράλληλα διέθεταν μπαρ και χώρο καπνίσματος. Χρειάζονταν από τέσσερις μέρες μέχρι μια εβδομάδα για να φτάσουν από το Λονδίνο στο Κέιπ Τάουν στην Βόρεια Αφρική. Πετούσαν για τέσσερις ώρες και ύστερα πλήρωμα και επιβάτες έμεναν στα καλύτερα ξενοδοχεία της Ευρώπης, του Καΐρου και του Καρτούμ. Τα H.P.45 μετέφεραν περισσότερους επιβάτες, αλλά είχαν μικρότερη χωρητικότητα για τις αποσκευές.
Τα καταραμένα αεροσκάφη
Τα αεροσκάφη σταμάτησαν τα τακτικά τους δρομολόγια την 1η Σεπτεμβρίου του 1939, την ημέρα που οι Γερμανοί εισέβαλαν στην Πολωνία. Με το ξέσπασμα του Β Παγκοσμίου Πολέμου, πέρασαν στα χέρια της Βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας της Βρετανίας. Και τότε ήταν η αρχή του τέλους τους.
Η πρώτη απώλεια ήταν το αεροσκάφος «Οράτιος», το όνομα του οποίου είχαν εμπνευστεί από τη ρωμαϊκή μυθολογία. Ο «Οράτιος» επέστρεφε από μια αποστολή στη Γαλλία τον Νοέμβριο του 1939. Το αεροσκάφος χτυπήθηκε από έναν κεραυνό και οι άσχημες καιρικές συνθήκες εμπόδιζαν τον πιλότο να φτάσει στο αεροδρόμιο του Έξετερ. Τα καύσιμα τελείωναν και το αεροσκάφος αναγκάστηκε να προσγειωθεί σε ένα γήπεδο γκολφ στην πόλη Τρίβερτον. Κατά την προσγείωση το αεροσκάφος έπεσε πάνω σε δέντρα και καταστράφηκε. Ο ένας έλικας του «Οράτιου» διαλύθηκε.
Τον Μάρτιο του 1940, το αεροσκάφος «Χάνιμπαλ» χάθηκε πάνω από τον Κόλπο του Ομάν. Η εξαφάνισή του θεωρήθηκε ένα μυστήριο και ποτέ δεν βρέθηκε κάποιο ίχνος του.
Περίπου δυόμιση μήνες αργότερα, καταστράφηκαν τα αεροσκάφη «Χάνο» και «Ηρακλής». Τα δυο αεροπλάνα βρίσκονταν στο αεροδρόμιο του Μπρίστολ, όταν κατά τη διάρκεια της νύχτας μια δυνατή θύελλα τα σήκωσε στον αέρα και τα κατάστρεψε.
Το 1940 το «Χόρσα» έφτανε στο Γουάιτχεϊβεν στο Ηνωμένο Βασίλειο. Κατά την προσγείωσή του, οι κινητήρες καταστράφηκαν και λίγο αργότερα το αεροσκάφος τυλίχθηκε στις φλόγες. Λίγο αργότερα, καταστράφηκε και το «Έλενα», επίσης από ανώμαλη προσγείωση.
Το τελευταίο που καταστράφηκε ήταν το «Χάντριαν». Τον Δεκέμβριο του 1940, βρισκόταν στο αεροδρόμιο Ντόνκαστερ, όταν μια θύελλα το παρέσυρε. Περιστρεφόταν για αρκετή ώρα στο αεροδρόμιο, μέχρι που κατέληξε στις σιδηροδρομικές γραμμές που βρίσκονταν κοντά.
Το όγδοο αεροσκάφος της σειράς ήταν το «Εσπερίδες» που είχε μετονομαστεί σε «Χένγκιστ» και είχε καταστραφεί ήδη από τις 31 Μαΐου 1937, όταν πήρε φωτιά στο Καράτσι της Ινδίας. Ήταν το μοναδικό που βγήκε εκτός λειτουργίας πολύ πριν περάσει στη Βασιλική Πολεμική Αεροπορία.
Η μεταβίβασή τους στην Βασιλική Πολεμική Αεροπορία της Βρετανίας θεωρήθηκε καταραμένη, μάλλον απλοϊκά και για να ξεμπερδεύουν με τις έρευνες, καθώς μέχρι τότε πετούσαν κανονικά χωρίς να συμβεί κανένα ατύχημα.