Και όμως, η διαστημική «σφεντόνα» που είδαμε στην ταινία «Η διάσωση» (The Martian), είναι αληθινή και πολλαπλασιάζει την ταχύτητα διαστημόπλοιων, όπως έγινε στην συγκεκριμένη αποστολή!
Το διαστημόπλοιο New Horizons της NASA, που εκτοξεύτηκε το 2006, παραμένει ένα από τα πιο αξιοσημείωτα επιτεύγματα στην εξερεύνηση του διαστήματος.
Τροφοδοτείται από μια πυρηνική μπαταρία που χρησιμοποιεί θερμότητα διάσπασης πλουτωνίου-238 για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας και δεν απαιτεί ανεφοδιασμό ή επανατροφοδότηση για δεκαετίες.
Αυτό επέτρεψε στον ανιχνευτή να λειτουργεί συνεχώς μέσω του εξωτερικού ηλιακού συστήματος χωρίς διακοπή
Για να φτάσει στον Πλούτωνα σε μόλις 9,5 χρόνια, το New Horizons χρησιμοποίησε τη βαρύτητα του Δία επιτυγχάνοντας με «σφεντόνα» τεράστια αύξηση της ταχύτητας κατά τη διάρκεια μιας πτήσης του 2007, μειώνοντας έτσι το ταξίδι κατά πολύ.
Χωρίς αυτή τη σφεντόνα, το ταξίδι θα είχε διαρκέσει πολύ περισσότερο.
Τα δεδομένα από τον Πλούτωνα (4,8 δισεκατομμύρια μίλια μακριά) ταξιδεύουν πίσω με την ταχύτητα του φωτός, σε περίπου 4,5 ώρες απλής μετάβασης!
Το συνολικό κόστος της αποστολής ήταν περίπου 700 εκατομμύρια δολάρια (συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης, της εκτόξευσης και των λειτουργιών μέσω της διέλευσης του Πλούτωνα και των επεκτάσεων της Ζώνης Κάιπερ).
Ταξίδεψε περίπου 3 δισεκατομμύρια μίλια μέχρι τον Πλούτωνα (πραγματική απόσταση ~3,0 δισεκατομμύρια μίλια κατά τη στιγμή της συνάντησης).
Αυτό ισοδυναμεί με περίπου 0,23 δολάρια ανά μίλι, φθηνότερο από πολλά καθημερινά ταξίδια στη Γη.
Για το πλαίσιο:
Πτήση μετ’ επιστροφής προς τον Πλούτωνα: συνολική διαδρομή ~6 δισεκατομμύρια μίλια.
Το κόστος ανά μίλι παραμένει κάτω από 0,12 $ μετ’ επιστροφής.
Το πρόγραμμα διαστημικών λεωφορείων κόστιζε κατά μέσο όρο 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια ανά αποστολή με πολύ μικρότερες αποστάσεις
Το New Horizons απέδειξε ότι η εξερεύνηση του βαθέος διαστήματος μπορεί να είναι οικονομικά αποδοτική με έξυπνη μηχανική, υποβοήθηση βαρύτητας και πηγές ενέργειας μακράς διαρκείας.
Η αποστολή παρείχε εκπληκτικές εικόνες, επιστημονικές ανακαλύψεις σχετικά με τη γεωλογία και την ατμόσφαιρα του Πλούτωνα, και έδειξε την αξία των μικρών, εστιασμένων ανιχνευτών.
Με τιμή 0,23 δολάρια ανά μίλι, είναι μια από τις καλύτερες ευκαιρίες στην ανθρώπινη ιστορία για την εξερεύνηση του αγνώστου!
Πηγή: Johns Hopkins, PlanetaryOrg, NASA, @latestinspace