Η Ουκρανία αντιμετωπίζει δύσκολες επιλογές για το πόσο βαθύτερα θα πρέπει να παρασυρθεί ο στρατός της σε μια παρατεταμένη μάχη για την πολιορκημένη πόλη Bakhmut, καθώς το Κίεβο υποστηρίζει πως προετοιμάζεται για μια νέα αντεπίθεση στο μέτωπο που απαιτεί την διαθεσιμότητα όπλων, πυρομαχικών και έμπειρων μαχητών.
Η Ρωσία έχει κλιμακώσει την επίθεσή της στην περιοχή τις τελευταίες ημέρες, εξαπολύοντας άγριες μάχες που επιβάρυναν το υψηλό κόστος της μάχης. Ρώσοι μισθοφόροι και απελευθερωμένοι κατάδικοι από την ομάδα Wagner εισέβαλλαν στη γειτονική πόλη Soledar και πλησίασαν το Bakhmut, η κατάκτηση του οποίου δεν έχει επιτευχθεί εδώ και μήνες παρά το πλεονέκτημα στη δύναμη πυρός και την προθυμία να θυσιάσουν στρατεύματα.
«Όταν σκοτώνουμε πέντε στους 10 στρατιώτες τους ταυτόχρονα, αναπληρώνονται ξανά σε 10 σε διάστημα ωρών», είπε ο Άντριι Κρίστσενκο, αναπληρωτής διοικητής τάγματος μιας μονάδας της Ουκρανικής Εθνικής Φρουράς που βρίσκεται στα νότια της πόλης. Ο ισχυρισμός αυτός καταρρίπτει την επίσημη θέση της Ουκρανίας περί προβλήματος «λειψανδρίας» στον ρωσικό στρατό.
«Αν και επιτίθενται σε μικρές ομάδες, οι στρατιώτες τους αναπληρώνονται συνεχώς, κάτι που τους δημιουργεί την ευκαιρία να σφυροκοπούν τις θέσεις μας πολύ συχνά – μερικές φορές πέντε, έξι, επτά φορές κατά τη διάρκεια της ημέρας», αποκάλυψε ο Κρίστσενκο στην Wall Street Journal.
Ο ουκρανικός στρατός πρέπει τώρα να αποφασίσει πόσες περισσότερες δυνάμεις και πόσα περισσότερα πυρομαχικά και όπλα μπορεί να δαπανήσει για να συνεχίσει να υπερασπίζεται το Bakhmut – μια πόλη που πολλοί στρατιωτικοί αναλυτές θεωρούν ότι έχει σχετικά μικρή στρατηγική σημασία για το ευρύτερο πεδίο μάχης, αλλά που έχει αποκτήσει ισχυρό συμβολισμό και για τις δύο πλευρές.
Οι αποφάσεις έρχονται καθώς Ουκρανοί αξιωματούχοι – αναμένοντας μια εισροή νέων τεθωρακισμένων οχημάτων που υποσχέθηκαν οι ΗΠΑ, η Γαλλία και η Γερμανία – ισχυρίζονται ότι ετοιμάζονται να ξεκινήσουν μια νέα αντεπίθεση τους επόμενους μήνες για να προσπαθήσουν να αποσπάσουν περισσότερα εδάφη από τους Ρώσους. Η επιτυχία σε αυτήν την εκστρατεία θα ήταν κρίσιμη για τον Πρόεδρο Volodymyr Zelensky για να επιδείξει συνεχή δυναμική στο πεδίο της μάχης και να διατηρήσει την εσωτερική και διεθνή υποστήριξη σε έναν πόλεμο που διανύει τον ενδέκατο μήνα του.
«Πρέπει να έχουν μονάδες εκτός μάχης τις οποίες εξοπλίζουν και εκπαιδεύουν για αυτήν την επίθεση», είπε ο Μάικλ Κόφμαν, στρατιωτικός αναλυτής στο CNA με έδρα τη Βιρτζίνια. «Γι’ αυτό το Bakhmut είναι μια μάχη που νομίζω ότι ήταν επωφελής για την Ουκρανία, αλλά τώρα υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με το πόσο το κόστος της μάχης για το Bakhmut θα μπορούσε να εμποδίσει τη συνολική στρατηγική της Ουκρανίας για αυτόν τον χειμώνα ή την άνοιξη».
Από τα μέσα του 2022, ο ηγέτης της Βάγκνερ, Γεβγκένι Πριγκόζιν, στόχευε στην κατάληψη του Bakhmut για να δείξει στο Κρεμλίνο ότι, σε αντίθεση με τον πολιορκημένο στρατό της Ρωσίας, που υποχωρούσε από τις θέσεις του, ο ιδιωτικός μισθοφορικός στρατός του παρέμενε ικανός να αναλάβει πρωτοβουλία και να καταλάβει νέα εδάφη στο πεδίο της μάχης.
Πολλοί στρατιωτικοί αναλυτές θεώρησαν την κίνηση ως στρατηγική ανοησία, βλέποντας ότι οι Ρώσοι υπέστησαν σοβαρές απώλειες, σπαταλώντας πλήθος κυρίως μισθοφόρων και πρώην κατάδικων, καθώς και πυρομαχικά και όπλα, διεκδικώντας μια πόλη με σχετικά μικρή στρατηγική σημασία για τον ευρύτερο πόλεμο .
Οι Ουκρανοί φαινόταν για μήνες να καταφέρνουν να προκαλέσουν φθορά σε έναν αμφισβητούμενο στόχο. Η Μόσχα έχει ρίξει δεκάδες χιλιάδες στρατιώτες στη μάχη, σύμφωνα με υψηλόβαθμο αξιωματούχο των ΗΠΑ, ο οποίος μίλησε ανώνυμα για να συζητήσει ευαίσθητες στρατιωτικές λεπτομέρειες, και έχει χάσει χιλιάδες από αυτούς τους άνδρες στη μάχη για το Μπαχμούτ.
Όμως τις τελευταίες εβδομάδες, η ουκρανική πόλη που κάποτε στέγαζε 70.000 ανθρώπους έχει εμποτιστεί με πρόσθετους πολιτικούς συμβολισμούς και από τις δύο πλευρές. Για τους Ρώσους, η κατάληψή του θα επέτρεπε στη Μόσχα να διακηρύξει μια τόσο αναγκαία νίκη και να διεκδικήσει δυναμική σε έναν πόλεμο στον οποίο οι δυνάμεις της δεν έχουν καταλάβει μια μεγάλη πόλη από το περασμένο καλοκαίρι. Για τους Ουκρανούς, το Bakhmut έχει χαρακτηριστεί από αξιωματούχους ως «φρούριο» και σύμβολο υπεράνθρωπης αντίστασης, κάνοντας ακόμη και μια υπολογισμένη υποχώρηση πολιτικά επιζήμια.
Ο Ζελένσκι επισκέφθηκε την πόλη στα τέλη του περασμένου έτους και στην ομιλία στο Κογκρέσο, τη συνέκρινε με τη Μάχη της Σαρατόγκα, το σημείο καμπής του Επαναστατικού Πολέμου. Παρουσίασε μια σημαία υπογεγραμμένη από υπερασπιστές της πόλης στην Αντιπρόεδρο Χάρις και στην τότε Πρόεδρο της Βουλής Νάνσι Πελόζι. Οι Ουκρανοί επαναλαμβάνουν τακτικά το σύνθημα «το Μπαχμούτ κρατάει», ως το τελευταίο σημάδι ακλόνητης αντίστασης μπροστά σε έναν βάναυσο πόλεμο.
Η Ουκρανία δέχεται πιέσεις να ξεκινήσει μια νέα αντεπίθεση τους επόμενους μήνες – και να αποκρούσει τυχόν νέες επιθέσεις από μια ρωσική δύναμη που στηρίζεται με «φρέσκους» στρατιώτες – τη στιγμή που η φθορά δοκιμάζει τα αποθέματα εκπαιδευμένων μαχητικών και πυρομαχικών της.
Ο ανώτατος στρατηγός των Ηνωμένων Πολιτειών, Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Στρατού Mark A. Milley, δήλωσε τον Νοέμβριο ότι η Ρωσία και η Ουκρανία είχαν δει περίπου 100.000 από τους στρατιώτες τους να σκοτώνονται ή να τραυματίζονται από την έναρξη της σύγκρουσης τον Φεβρουάριο του 2022, κάτι που είναι συγκλονιστικό. διότι υπογραμμίζει τις προκλήσεις που θέτει ένας πόλεμος φθοράς.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους ενέκριναν νέα στρατιωτική βοήθεια για την Ουκρανία τις τελευταίες ημέρες, προετοιμάζοντας την αποστολή τεθωρακισμένων οχημάτων μάχης που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν τις ουκρανικές δυνάμεις σε μια νέα αντεπίθεση. Ο Γενικός Γραμματέας του ΝΑΤΟ Γενς Στόλτενμπεργκ δήλωσε την Τετάρτη ότι οι σκληρές μάχες γύρω από το Bakhmut έδειξαν «πόσο ζωτικής σημασίας είναι να εντείνουμε την υποστήριξή μας, τη στρατιωτική μας υποστήριξη στην Ουκρανία».
Ανώτατοι Ουκρανοί στρατιωτικοί αξιωματούχοι τονίζουν τακτικά ότι οι εκπαιδευμένοι και με κίνητρα μαχητές είναι ο πιο πολύτιμος πόρος στο οπλοστάσιο του Κιέβου, καταβάλλοντας προσπάθειες για να σχεδιάσουν επιχειρήσεις για να εξασφαλίσουν τις λιγότερες δυνατές απώλειες. Αλλά το Bakhmut έχει γίνει ένα βάναυσο πεδίο μάχης, καθώς η Ρωσία ρίχνει χιλιάδες μαχητές στο μέτωπο, δοκιμάζοντας τις ουκρανικές δυνάμεις με κύματα συνεχών επιθέσεων.
Ένας Ουκρανός διοικητής, ο οποίος πολέμησε πρόσφατα στην πόλη και μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας για να είναι ειλικρινής για τα πραγματικά γεγονότα, περιέγραψε «μεγάλες απώλειες» εντός της μονάδας του.
«Όσο για τον συμβολισμό, ο καθένας έχει τον δικό του», είπε ο διοικητής. «Αλλά έχουμε χάσει πολλούς φίλους στην υπεράσπιση αυτής της πόλης, οπότε δεν θέλουμε να την παραδώσουμε τώρα. Αλλά ίσως μια προσωρινή απόσυρση θα έσωζε κάποιους από τους ανθρώπους μας».
Ο Andriy Miheychenko, ο 42χρονος διοικητής μονάδας στην 53η Μηχανοποιημένη Ταξιαρχία της Ουκρανίας, ο οποίος πολεμούσε στο Bakhmut μέχρι τα τέλη Δεκεμβρίου, περιέγραψε τους Ρώσους μισθοφόρους μαχητές ως «φτηνό πόρο» — που πέθαιναν σε πολύ μεγάλους αριθμούς ενώ αποδείχθηκαν σχετικά αναποτελεσματικοί.
«Ο Πριγκόζιν και αυτοί οι τύποι, πόσους μήνες μάχονται; Αλλά το Bakhmut είναι ακόμα δικό μας. … Από την άλλη πλευρά, είναι κρίμα γιατί ανταλλάσσουμε τις ζωές των στρατιωτών και των αξιωματικών μας —πολύ καλών αξιωματικών— με τις ζωές αυτών των Ρώσων κατάδικων».
Αξιωματούχοι στο Κίεβο και ο ίδιος ο Ζελένσκι , έχουν τακτικά τονίσει ότι πρέπει να πολεμήσουν για κάθε κομμάτι της ουκρανικής επικράτειας, σημειώνοντας ότι δεν είναι πρόθυμοι να εγκαταλείψουν Ουκρανούς πολίτες στη ρωσική κατοχή.
«Για εμάς, το Bakhmut είναι η ίδια γωνιά της χώρας μας με το Soledar, το Kherson, τη Melitopol, το Kharkiv ή το Dnipro. Είναι η πατρίδα μας. Πολεμάμε και θα πολεμήσουμε για κάθε μέτρο της γης μας», είπε ο Γιούρι Σκάλα, διοικητής ενός τάγματος πληροφοριών που μάχεται αυτή τη στιγμή στο Bakhmut. «Αλλά θα πολεμήσουμε έξυπνα: Εάν οι περιστάσεις απαιτούν έναν τακτικό ελιγμό, η ανώτατη στρατιωτική ηγεσία σίγουρα θα κάνει τα σωστά συμπεράσματα και ενέργειες».
«Θα υποστηρίξω την απόφαση του αρχηγού να κάνει ελιγμούς τακτικής και να δημιουργήσει μια νέα γραμμή άμυνας εάν καταστεί σαφές ότι οι απώλειες είναι πολύ υψηλές», πρόσθεσε ο Σκάλα. «Δεν είμαστε Ρώσοι. Είμαστε Ουκρανοί και η ανθρώπινη ζωή είναι η υψηλότερη αξία για εμάς».
Ο Mason Clark, ανώτερος αναλυτής και επικεφαλής της ομάδας της Ρωσίας στο Ινστιτούτο για τη Μελέτη του Πολέμου, δήλωσε ότι θα εκπλαγεί αν Ουκρανοί στρατιωτικοί και αξιωματούχοι επέτρεπαν στη δύναμή τους στο Bakhmut να υποστεί ένα επίπεδο φθοράς αρκετά σημαντικό ώστε να επηρεάσει την ικανότητά τους να εξαπολύσουν μια αντεπίθεση σε άλλο πεδίο, σημειώνοντας ότι οι διοικητές έχουν επιδείξει έναν έξυπνο επιχειρησιακό σχεδιασμό.
Ο ουκρανικός στρατός έχει επίγνωση της ανάγκης διατήρησης των δυνάμεων για μια επερχόμενη αντεπίθεση, δήλωσε ο ανώτερος αμερικανός αξιωματούχος.
«Ακόμα παλεύουν, αλλά δεν πολεμούν με τον ίδιο όγκο πόρων που ήταν αρχικά, γιατί ομοίως μοιράζονται τις ανησυχίες τους για τη βιωσιμότητα των ανδρών τους», είπε ο αξιωματούχος.
Ο ανώτερος αμερικανός αξιωματούχος προειδοποίησε να μην εγκαταλειφθεί εντελώς το Bakhmut ή το γειτονικό Soledar ως στρατηγικά μέρη που το Κίεβο μπορεί απλά να εγκαταλείψει, σημειώνοντας ότι τα ορυχεία αλατιού και γύψου δίνουν στην περιοχή οικονομική σημασία. Θεωρητικά, οι Ρώσοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τα ορυχεία άλατος και τις σήραγγες για να προστατεύσουν τον εξοπλισμό και τα πυρομαχικά από τις ουκρανικές πυραυλικές επιθέσεις.
«Σε κάποιο βαθμό, το Bakhmut έχει σημασία για [την Ουκρανία] επειδή έχει μεγάλη σημασία για τους Ρώσους», είπε ο ανώτερος αμερικανός αξιωματούχος, σημειώνοντας ότι ο έλεγχος του Μπαχμούτ δεν πρόκειται να έχει τεράστιο αντίκτυπο στη σύγκρουση ούτε να θέσει σε κίνδυνο τις αμυντικές ή επιθετικές επιλογές της Ουκρανίας στην ανατολική περιοχή του Ντονμπάς της χώρας.
Ο αξιωματούχος πρόσθεσε: «Το Bakhmut δεν πρόκειται να αλλάξει τον πόλεμο».
Από το αφιέρωμα της Wall Street Journal, προκύπτει ξεκάθαρα ότι ο Ζελένσκι ετοιμάζεται να εγκαταλείψει την πόλη και απλώς προσπαθεί να δημιουργήσει ένα επικοινωνιακό προπέτασμα ώστε να μην κατηγορηθεί ούτε για ήττα, ούτε ακόμα χειρότερα για προδοσία.