Η Katie Cotton, που ως μακροχρόνια υπεύθυνη επικοινωνίας της Apple προστάτευε τον Steve Jobs, τον οραματιστή συνιδρυτή της εταιρείας, από την πρόσβαση των μέσων ενημέρωσης, και βοήθησε στην οργάνωση της εισαγωγής πολλών εκ των προϊόντων του στην παγκόσμια αγορά, έφυγε από τη ζωή στις 6 Απριλίου στο Ρέντγουντ Σίτι της Καλιφόρνια. Ήταν μόλις 57 ετών.
Από τον Richard Sandomir/New York Times και το kourdistoportocali.com
Το θάνατό της, στο νοσοκομείο, επιβεβαίωσε την Παρασκευή ο Michael Mimeles, πρώην σύζυγός της. Ο ίδιος δεν αναφέρθηκε στην αιτία, αλλά είπε ότι η Cotton αντιμετώπιζε επιπλοκές από μία εγχείρηση καρδιάς που υποβλήθηκε πριν από μερικά χρόνια.
Η Cotton, η οποία έχτισε μια κουλτούρα μυστηρίου γύρω από την εικόνα της λέγοντας σχετικά λίγα, αν μη τι άλλο, στους δημοσιογράφους, εντάχθηκε στην Apple το 1996 και άρχισε να συνεργάζεται με τον Jobs τον επόμενο χρόνο, αμέσως μετά την επιστροφή του στην εταιρεία μετά από 12 χρόνια απουσίας. Η Apple ήταν σε κακή οικονομική κατάσταση εκείνη την εποχή, αλλά η Cotton συνεργάστηκε με τον Jobs προκειμένου να χτίσουν μια πραγματικά εντυπωσιακή ανάκαμψη.
Μαζί δημιούργησαν μια αυστηρά ελεγχόμενη στρατηγική δημοσίων σχέσεων καθώς η εταιρεία ανέκαμπτε από τις μεγάλες απώλειες και έβγαζε το ένα επιτυχημένο προϊόν μετά το άλλο, συμπεριλαμβανομένου του επιτραπέζιου υπολογιστή iMac και καινοτόμων ψηφιακών συσκευών όπως το iPod, το iPhone και το iPad.
«Ήταν τρομερή και σκληρή και πολύ προστατευτική τόσο με την επωνυμία της Apple όσο και με τον ίδιο τον Jobs, ιδιαίτερα όταν αρρώστησε», ανέφερε ο Walt Mossberg, πρώην αρθρογράφος τεχνολογίας στη Wall Street Journal. Και πρόσθεσε:
«Ήταν ένα από τα λίγα άτομα που εκείνος εμπιστευόταν σιωπηρά. Την άκουγε. Θα μπορούσε να τον “τραβήξει” πίσω από κάτι που σκόπευε να κάνει ή να πει».
Η Cotton μιλούσε λακωνικά, μπορεί και καθόλου, όταν οι δημοσιογράφοι την ρωτούσαν, αλλά θα μπορούσε να φανεί πολύ χρήσιμη όταν μιλούσε ανεπίσημα ή στο παρασκήνιο.
«Ήταν προσβάσιμη, ήταν το σημείο επαφής, αλλά μερικές φορές δίναμε μάχη σώμα με σώμα αν ήθελε να μεταφέρω μια ιστορία στον κόσμο και δεν ήταν αυτό που ήθελα να πω», δήλωσε ο John Markoff, πρώην δημοσιογράφος τεχνολογίας των New York Times.
Η Cotton επέλεγε επίσης το ποιοι ρεπόρτερ μπορούσαν να μιλήσουν στον Jobs (παρόλο που περιστασιακά εκείνος μιλούσε, μόνος του, σε δημοσιογράφους που γνώριζε καλά).
Το 1997 κάλεσε μια ρεπόρτερ του Newsweek, την Katie Hafner, να παρακολουθήσει την πρώτη διαφήμιση στη νέα καμπάνια «Think Different» της Apple, μαζί με τον Jobs.
Η διαφήμιση ήταν ένα αφιέρωμα στους «τρελούς, τους ακατάλληλους, τους επαναστάτες και τους ταραχοποιούς», όπως ακούγονταν να λέει ο αφηγητής καθώς ξεκινούσε το φιλμάκι με μια ακίνητη εικόνα του Jobs να κρατά ένα μήλο στο αριστερό του χέρι και συνέχιζε με εικόνες ανθρώπων που άλλαξαν τον κόσμο, ανάμεσά τους ο Albert Einstein, ο Pablo Picasso, ο John Lennon, ο Dr. Martin Luther King Jr., ο Thomas Edison and ο Muhammad Ali.
«Κοίταξα και ο Steve έκλαιγε», ανέφερε σε τηλεφωνική της συνέντευξη η Hafner, η οποία έγραφε για την Apple στο Newsweek και αργότερα στους New York Times. «Κοίταξα την Katie και δεν μπορούσα να καταλάβω αν ήταν συγκινημένη ή αισθανόταν το θρίαμβο -δεν ξέρω- αλλά ήμουν γεμάτη θαυμασμό για εκείνη, γιατί γνώριζε πώς να το χειρίζεται όλο αυτό και να μου δίνει πρόσβαση».
Ο Richard Stengel, πρώην διευθύνων συντάκτης του περιοδικού Time, ανέφερε σε ένα email ότι ο Jobs «θα μου τηλεφωνούσε πέντε ή έξι φορές την ημέρα για να μου πει ότι πρέπει να κάνω ένα ρεπορτάζ ή όχι» και ότι η Cotton «συχνά τηλεφωνούσε αμέσως μετά και ζητούσε απαλά συγγνώμη ή με προέτροπε να μη γράψω για κάτι που είχε πει». «Ήταν πολύ πιστή, αλλά τον έβλεπε με ρεαλισμό».
Η Kathryn Elizabeth Cotton γεννήθηκε στις 30 Οκτωβρίου 1965 στην Ουάσιγκτον του Νιού Τζέρσεϊ. Ο πατέρας της, Philip, εργαζόταν σε μια εταιρεία τηλεπικοινωνιών. Η μητέρα της, Marie (Cuvo) Cotton, έκανε διάφορες δουλειές, συμπεριλαμβανομένης της εστίασης.
Μετά την αποφοίτησή της από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα το 1988 με πτυχίο στη δημοσιογραφία, η Cotton εργάστηκε στην εταιρεία Dav-El Limousine στο Λος Άντζελες, στις πωλήσεις, το μάρκετινγκ και τις δημόσιες σχέσεις πριν μετακομίσει στο πρακτορείο δημοσίων σχέσεων Allison Thomas Associates. Μεταξύ των πελατών του πρακτορείου ήταν και ο Jobs, ο οποίος τότε διαχειριζόταν την Next Software. Ωστόσο, η ίδια η Thomas και ο Jobs είχαν συγκρουστεί -και ο δεύτερος αποχωρήσει- προτού προσληφθεί η Cotton γύρω στο 1994.
«Ήταν εξαιρετική σε αυτό που έκανε», ανέφερε η Thomas σε μια τηλεφωνική συνέντευξη, «αλλά χρειάστηκε λίγος χρόνος για να γίνουν ξεκάθαρες οι εμμονικές συνήθειες της εργασίας της».
Στα μέσα του 1996, όταν ο Gilbert Amelio ήταν ο διευθύνων σύμβουλος της Apple, η ταλαιπωρημένη εταιρεία προσέλαβε την Cotton για να βοηθήσει με τις δημόσιες σχέσεις. «Η Katie έκανε τις δημόσιες σχέσεις του τομέα της τεχνολογίας προτού γίνει της μόδας και η Apple χρειαζόταν κάποιον με την εμπειρία της», τόνισε ο Mimeles, ο πρώην σύζυγός της, ο οποίος επίσης εργαζόταν στην Apple, σε μια τηλεφωνική συνέντευξη.
Στα τέλη του 1996, η Apple εξαγόρασε την Next, η οποία έφερε τον Jobs πίσω στην Apple ως σύμβουλο. Εκείνος θα γίνει προσωρινός διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας το 1997 και διευθύνων σύμβουλος τρία χρόνια αργότερα. Το 2000 ο ίδιος προήγαγε την Cotton στη διεύθυνση των δημοσίων σχέσεων και των επικοινωνιών της Apple και τελικά την όρισε αντιπρόεδρο της παγκόσμιας επικοινωνίας, έναν τίτλο που κατείχε για πολλά χρόνια.
«Όταν επέστρεψε ο Steve, δεν τοποθέτησε απλά νέους υπαλλήλους σε διάφορες θέσεις», είπε τηλεφωνικά ο Greg Joswiak, ανώτερος αντιπρόεδρος μάρκετινγκ της Apple. «Έβαλε τα κατάλληλα άτομα στις κατάλληλες για να καθοδηγήσουν την εταιρεία τα επόμενα χρόνια και η Katie ήταν ένα σημαντικό μέρος της όλης διαδικασίας».
Η Cotton συνέχισε να εργάζεται για τον Jobs, ενώ μιλούσε ελάχιστα δημοσίως για τα προβλήματα της υγείας του, μέχρι τον θάνατό του το 2011, και στη συνέχεια βρέθηκε στο πλευρό του Tim Cook, το διάδοχό του, μέχρι που συνταξιοδοτήθηκε το 2014. Και για να καταλάβει κανείς πόσο σημαντική θεωρήθηκε εκείνη την εποχή η αποχώρηση της για τον κλάδο το περιοδικό Macworld έγραφε: «Η Cotton της Apple φεύγει: Τι θα μπορούσε αυτό να σημαίνει για τον Τύπο».
Η Cotton δεν είχε ποτέ άλλη εταιρική δουλειά. Έδινε κάποιες επιχειρηματικές συμβουλές και καθοδηγούσε νέους στο Menlo-Atherton High School στο Atherton της Καλιφόρνια, στο οποίο φοιτούσαν τα παιδιά της, και στο Riekes Center, έναν μη κερδοσκοπικό εκπαιδευτικό οργανισμό στο Menlo της Καλιφόρνια.
Την εποχή που πέθανε ο Jobs, η διαφημιστική εταιρεία TBWA/Media Arts Lab είχε ετοιμάσει μία διαφήμιση για την εταιρεία την οποία έπρεπε να εγκρίνουν η Cotton και δύο άλλα στελέχη της Apple. «Είναι λυπηρό όταν πεθαίνει ένας ιδρυτής», ξεκινούσε να λέει η διαφήμιση, γράφει ο Tripp Mickle στο βιβλίο του «After Steve: How Apple Became a Trillion Dollar Company and Lost Its Soul» (2022). «Αναρωτιέσαι αν μπορείς να τα καταφέρεις χωρίς αυτόν. Πρέπει να βάλεις το γενναίο πρόσωπό σου για τον κόσμο ή απλά να είσαι ειλικρινής;». Όταν τελείωσε, η κυρία Cotton έκλαιγε.
«Δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό», είπε. Και πράγματι, η διαφήμιση δεν έπαιξε ποτέ…