Το Reuters επιβεβαιώνει την κατάρριψη του Rafale και εκφράζει ανησυχία για τα προηγμένα κινέζικά συστήματα, τα οποία αγνοούν οι δυτικές μυστικές υπηρεσίες. Λίγο μετά τα μεσάνυχτα της 7ης Μαΐου, η οθόνη στο κέντρο επιχειρήσεων της Πακιστανικής Πολεμικής Αεροπορίας φωτίστηκε με κόκκινο χρώμα, δείχνοντας τις θέσεις δεκάδων ενεργών εχθρικών αεροσκαφών απέναντι από τα σύνορα στην Ινδία. Ο αρχηγός της Αεροπορίας, Στρατάρχης Zaheer Sidhu, κοιμόταν σε ένα στρώμα δίπλα από αυτό το δωμάτιο επί μέρες, αναμένοντας μια ινδική επίθεση.
Το Νέο Δελχί είχε κατηγορήσει το Ισλαμαμπάντ ότι υποστήριζε μαχητές που πραγματοποίησαν επίθεση τον προηγούμενο μήνα στο ινδικό Κασμίρ, σκοτώνοντας 26 αμάχους. Παρά το γεγονός ότι το Ισλαμαμπάντ αρνήθηκε κάθε εμπλοκή, η Ινδία είχε υποσχεθεί αντίποινα, τα οποία ήρθαν τις πρώτες πρωινές ώρες της 7ης Μαΐου με αεροπορικές επιδρομές στο Πακιστάν.
Η Αεροπορική Μάχη
Ο Sidhu διέταξε τα κινεζικής κατασκευής μαχητικά J-10C του Πακιστάν να απογειωθούν.
Ένας ανώτερος αξιωματικός της Πακιστανικής Αεροπορίας που βρισκόταν στο κέντρο επιχειρήσεω, είπε ότι ο Sidhu έδωσε εντολή στο προσωπικό του να στοχεύσει τα Rafale, γαλλικής κατασκευής μαχητικά που αποτελούν το κόσμημα του ινδικού στόλου και δεν είχαν ποτέ καταρριφθεί σε μάχη.
«Ήθελαν Rafale»
Η μάχη που διήρκησε μία ώρα και έγινε στο σκοτάδι, περιλάμβανε περίπου 110 αεροσκάφη όπως εκτιμούν οι ειδικοί, καθιστώντας την τη μεγαλύτερη αεροπορική μάχη παγκοσμίως εδώ και δεκαετίες.
Η Κατάρριψη του Rafale
Τα Κινεζικά J-10 κατέρριψαν τουλάχιστον ένα Rafale, όπως ανέφερε το Reuters τον Μάιο, επικαλούμενο αμερικανούς αξιωματούχους.
Η κατάρριψή του εξέπληξε δυσάρεστα πολλούς στη Δύση και έθεσε ερωτηματικά σχετικά με την αποτελεσματικότητα του δυτικού στρατιωτικού εξοπλισμού έναντι ανεξέταστων κινεζικών εναλλακτικών. Οι μετοχές της Dassault, που κατασκευάζει το Rafale, έπεσαν μετά τις αναφορές για την κατάρριψη του μαχητικού. Η Ινδονησία, που έχει εκκρεμείς παραγγελίες για Rafale, δήλωσε ότι εξετάζει πλέον την αγορά J-10 – μια σημαντική ώθηση στις προσπάθειες της Κίνας να πουλήσει το αεροσκάφος στο εξωτερικό.
Η Αποτυχία των Μυστικών Υπηρεσιών
Οι συνεντεύξεις του Reuters με δύο Ινδούς αξιωματούχους και τρεις Πακιστανούς ομολόγους τους αποκάλυψαν ότι η απόδοση του Rafale δεν ήταν το κύριο πρόβλημα: Κεντρικό ρόλο στην κατάρριψή του έπαιξε μια αποτυχία των ινδικών μυστικών υπηρεσιών σχετικά με την εμβέλεια του κινεζικής κατασκευής πυραύλου PL-15 που εκτοξεύθηκε από το μαχητικό J-10.
Οι λανθασμένες πληροφορίες των μυστικών υπηρεσιών έδωσαν στους πιλότους του Rafale μια ψευδή αίσθηση εμπιστοσύνης ότι βρίσκονταν εκτός πακιστανικής εμβέλειας βολής, την οποία πίστευαν ότι ήταν μόνο περίπου 150 χλμ., είπαν οι Ινδοί αξιωματούχοι.
«Τους στήσαμε ενέδρα» είπε ο αξιωματικός της Πακιστανικής Αεροπορίας, προσθέτοντας ότι το Ισλαμαμπάντ διεξήγαγε ηλεκτρονικό πόλεμο στα συστήματα του Δελχί προσπαθώντας να μπερδέψει τους Ινδούς πιλότους. Ο PL-15 που χτύπησε το Rafale εκτοξεύθηκε από απόσταση περίπου 200 χλμ., σύμφωνα με Πακιστανούς αξιωματούχους, και ακόμη μακρύτερα σύμφωνα με ινδούς αξιωματούχους.
Αυτό θα το καθιστούσε ένα από τα πλέον μεγάλης εμβέλειας πλήγματα αέρος-αέρος που έχουν καταγραφεί.
Η «Αλυσίδα θανάτου»
Το Πακιστάν δεν είχε μόνο το στοιχείο της έκπληξης με την εμβέλεια των πυραύλων του, αλλά κατάφερε να συνδέσει πιο αποτελεσματικά τον στρατιωτικό του εξοπλισμό με την επιτήρηση στη γη και στον αέρα, παρέχοντάς του μια σαφέστερη εικόνα του πεδίου μάχης. Τέτοια δίκτυα, γνωστά ως “αλυσίδες θανάτου”, έχουν γίνει κρίσιμο στοιχείο του σύγχρονου πολέμου.
Τέσσερις Πακιστανοί αξιωματούχοι είπαν ότι δημιούργησαν μια “αλυσίδα θανάτου” συνδέοντας αισθητήρες αέρος, Γης και Διαστήματος. Το δίκτυο περιλάμβανε ένα σύστημα πακιστανικής ανάπτυξης, το Data Link 17, που συνέδεε κινεζικό στρατιωτικό εξοπλισμό με άλλο εξοπλισμό, συμπεριλαμβανομένου ενός σουηδικής κατασκευής αεροσκάφους επιτήρησης.
Μετά την αεροπορική μάχη της 7ης Μαΐου, η Ινδία άρχισε να στοχεύει την πακιστανική στρατιωτική υποδομή. Ο ινδικής κατασκευής υπερηχητικός κρουζ πύραυλος BrahMos διαπέρασε επανειλημμένα τις αεράμυνες του Πακιστάν. Στις 10 Μαΐου, η Ινδία ανακοίνωσε ότι χτύπησε τουλάχιστον εννέα αεροπορικές βάσεις και ραντάρ στο Πακιστάν. Επίσης χτύπησε ένα αεροσκάφος επιτήρησης που ήταν σταθμευμένο στο νότιο Πακιστάν.
Κατάπαυση του πυρός συμφωνήθηκε την ίδια ημέρα, αφού Αμερικανοί αξιωματούχοι είχαν συνομιλίες με τις δύο πλευρές. Η επίσκεψη του Κινέζου αρχηγού Αεροπορίας στο Πακιστάν τον Ιούλιο για να συζητήσει πώς το Ισλαμαμπάντ χρησιμοποίησε κινεζικό εξοπλισμό για να συνθέσει την «αλυσίδα θανάτου» για το Rafale δείχνει την στρατηγική σημασία που δίνει η Κίνα στην συγκεκριμένη επιχείρηση, καθώς είναι η πρώτη φορά που τα κινεζικά οπλικά συστήματα δοκιμάζονται σε συνθήκες μάχης. Και αυτή η δοκιμή στέφθηκε με επιτυχία.