Μεγάλα μυαλά: Γκέραρντ Κάιπερ

Ο Γκέραρντ Κάιπερ (7 Δεκεμβρίου 1905 – 23 Δεκεμβρίου 1973) ήταν Ολλανδός αστρονόμος, ειδικός στους πλανήτες και το Ηλιακό Σύστημα, από τους κορυφαίους πλανητολόγους του εικοστού αιώνα.

Ο Κάιπερ, αφού ολοκλήρωσε τις σπουδές του στην Ολλανδία, μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής το 1933 και απέκτησε την αμερικανική υπηκοότητα το 1937.
Το μεγαλύτερο μέρος της σταδιοδρομίας του ήταν στο Πανεπιστήμιο του Σικάγου, αλλά το 1960 εγκαταστάθηκε στο Τουσόν (Tucson) της Αριζόνα, όπου και ίδρυσε το «Σεληνιακό και Πλανητικό Εργαστήριο» (Lunar & Planetary Laboratory) στο εκεί Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, ένα εργαστήριο του οποίου παρέμεινε διευθυντής μέχρι το θάνατό του.
Ο Κάιπερ ανακάλυψε δύο δορυφόρους πλανητών στο Ηλιακό μας Σύστημα, τη Μιράντα του Ουρανού στις 16 Φεβρουαρίου 1948 και τη Νηρηίδα του Ποσειδώνος την Πρωτομαγιά του 1949. Επιπλέον, ανακάλυψε την ύπαρξη διοξειδίου του άνθρακα στην αρειανή ατμόσφαιρα και την ύπαρξη ατμόσφαιρας με μεθάνιο στον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου, τον Τιτάνα (1944).
Πρότεινε για πρώτη φορά (το 1951) την ύπαρξη μιας ζώνης μικρών σωμάτων πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα, βασιζόμενος στη στατιστική των τροχιών των κομητών βραχείας περιόδου. Η ζώνη αυτή, όταν αποδείχθηκε η ύπαρξή της μετά το θάνατό του, πήρε το όνομά του. Υπήρξε επίσης πρωτοπόρος στη χρήση αεροπλάνων για καλύτερες παρατηρήσεις στο υπέρυθρο, ενώ συνεργάσθηκε στο Πρόγραμμα Απόλλων στις πρόδρομες αποστολές «Ranger», εντοπίζοντας καλές τοποθεσίες για προσεδάφιση στη Σελήνη.
wikipedia