Σαν σήμερα πριν από πέντε δεκαετίες το 747 της Boeing που έγινε διάσημο ως Jumbo πραγματοποιούσε την πρώτη του πτήση. Από τότε και μέχρι σήμερα το αξιόπιστο αεροσκάφος κυριαρχεί στους αιθέρες.
Δεν είναι οπωσδήποτε ευγενικό να δίνεται σε μια «βασίλισσα των ουρανών», όπως χαρακτηρίζονταν το θρυλικό 747 της Boeing, ένα παρατσούκλι. Πόσο μάλλον όταν το παρατσούκλι είναι το όνομα ενός ελέφαντα. Κι όμως πολύ γρήγορα το διάσημο αεροσκάφος έγινε γνωστό ως Jumbo, όνομα δανεισμένο από το ομώνυμο ελεφαντάκι του Γουόλντ Ντίσνεϊ.
Στις 9 Φεβρουαρίου του 1969 το μεγαλύτερο αεροσκάφος της εποχής του απογειώνονταν για πρώτη φορά στον ουρανό πάνω από την μονάδα παραγωγής της Boeing στο αμερικανικό Σιάτλ. Στις επόμενες δεκαετίες το 747 κυριάρχησε στους αιθέρες σε όλες τις ηπείρους.
Η «βασίλισσα των αιθέρων» ήταν και παραμένει ιδιαίτερα δημοφιλής στους πιλότους. Η καπετάνιος της Lufthansa Μπάρμπαρα Κούλενκαμπ, η οποία έχει στο ενεργητικό της περισσότερες από 5.000 ώρες πτήσεων με «Jumbo», δηλώνει ότι «είναι το καλύτερο αεροσκάφος στον κόσμο, το λέμε όλοι οι πιλότοι. Κατασκευάστηκε πριν από 50 χρόνια διατηρεί ωστόσο ακόμα και σήμερα όλα του τα πλεονεκτήματα, ιδίως όσον αφορά τα πολλαπλά συστήματα ασφαλείας».
Οι αεροπορικές στρέφονται πλέον σε μικρότερα αεροσκάφη
Σύμφωνα με το μύθο η ανάπτυξη της ναυαρχίδας της Boeing χρειάστηκε μόλις τέσσερα χρόνια, τα μισά από ότι απαιτούνται συνήθως από το πρώτο σχέδιο μέχρι την ολοκλήρωση του αεροσκάφους. Ο τότε επικεφαλής της τότε αεροπορικής εταιρίας Panam Χουάν Τριπ παρήγγειλε στην αμερικανική αεροναυπηγική εταιρία ένα αεροσκάφος που να ήταν σε θέση να μεταφέρει διπλάσιους επιβάτες από το δημοφιλές 707. Για την κατασκευή του «Jumbo», απασχολήθηκαν περίπου 50.000 εργαζόμενοι, η οποίοι στη συνέχεια, όταν το 747 έγινε πια μύθος, χαρακτηρίστηκαν «οι απίστευτοι».
Ήδη το πρώτο 747-100 ήταν σε θέση να μεταφέρει 366 με 550 επιβάτες. Τις επόμενες δεκαετίες υπήρξαν εκδοχές του αεροσκάφους χωρητικότητας μέχρι και 660 επιβάτες. Ας σημειωθεί ότι ο προκάτοχος του «Jumbo», το 707 μετέφερε μόλις περίπου 150 επιβάτες. Παρά το γεγονός ότι ακόμα και τα μεγαλύτερα διεθνή αεροδρόμια στα τέλη της δεκαετίας του ΄60 δεν είχαν την υποδομή για να δεχθούν μεμιάς ένα τόσο μεγάλο επιβατών, το 747 καθιερώθηκε στην αγορά μέσα σε λίγα μόλις χρόνια. Σχεδόν όλες οι μεγάλες αεροπορικές εταιρίες του κόσμου προμηθεύτηκαν για το στόλο τους Jumbo. Η Lufthansa για παράδειγμα διαθέτει σήμερα 32 με τα οποία πετά σε συνολικά 23 προορισμούς.
Σήμερα η Boeing πουλά το Jumbo μόνο ως μεταγωγικό. 50 χρόνια μετά την πρώτη του πτήση οι αεροπορικές εταιρείες στρέφονται σε μικρότερα και πιο οικονομικά αεροσκάφη, όπως το δικινητήριο Α350 ή τα Boeing 777 και 787. Ακόμα και το πολύ μικρότερο 737 χρησιμοποιείται πλέον ολοένα συχνότερα σε πτήσεις μεσαίων και μεγάλων αποστάσεων.
Στα συνολικά 1.548 κατασκευασμένα 747 θα προστεθούν ακόμα πολύ λίγα τα επόμενα χρόνια. Ένα από αυτά προορίζεται για τον Αμερικανό πρόεδρο, ο οποίος έχει ήδη παραγγείλει ένα νέο Air Force One. Εκτός του Ντόναλντ Τραμπ τόσο ο αυτοκράτορας της Ιαπωνίας όσο και ο Σουλτάνος του Μπρουνέι χρησιμοποιούν για τις μετακινήσεις τους τη «βασίλισσα των αιθέρων».