Αυτή η εκπληκτική εικόνα του νεφελώματος «Φλόγα» ελήφθη από το τηλεσκόπιο APEX του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου ESO, που βρίσκεται εγκατεστημένο στο οροπέδιο Chajnantor της Χιλής, σε υψόμετρο 5.100 m.
του Αλέξη Δεληβοριά, Διδάκτορα Φυσικής
Πρόκειται για ένα νεφέλωμα ανάκλασης περίπου 1.400 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό του Ωρίωνα, στην καρδιά του οποίου ένα σμήνος νεαρών άστρων εκλύουν υψηλής ενέργειας υπεριώδη ακτινοβολία, η οποία ιονίζει το αέριο υδρογόνο του νεφελώματος. Καθώς, δηλαδή, η υπεριώδης ακτινοβολία «διεγείρει» τα άτομα υδρογόνου, τα ηλεκτρόνια «αποδεσμεύονται» από τους ατομικούς τους πυρήνες, σχηματίζοντας μια «θάλασσα» πλάσματος από ηλεκτρόνια και πυρήνες υδρογόνου. Στη συνέχεια, όμως, τα ηλεκτρόνια επανενώνονται με τους πυρήνες υδρογόνου, σχηματίζοντας και πάλι άτομα υδρογόνου, τα οποία, καθώς επανέρχονται στην χαμηλότερη ενεργειακή τους κατάσταση, εκπέμπουν ορατή ακτινοβολία.
Σε αντίθεση, όμως, με το τι μπορεί να υποδηλώνει η ονομασία του νεφελώματος, τα παγωμένα νέφη της εικόνας έχουν μέση θερμοκρασία που δεν υπερβαίνει τους -200 °C. Η «φλόγα» του νεφελώματος διακρίνεται στο αριστερό μέρος της εικόνας, ενώ στο δεξί άκρο της μπορείτε να διακρίνετε και το θρυλικό νεφέλωμα «Κεφαλή Αλόγου».
Πηγή: Orion’s fireplace: ESO releases new image of the Flame Nebula | ESO
Credit: ESO/Th. Stanke & ESO/J. Emerson/VISTA. Acknowledgment: Cambridge Astronomical Survey Unit