Για τους περισσότερους, οι αριθμοί είναι απλοί δείκτες, κάτι που δεν είναι σε θέση να εκφράσουν απειλή ή πονηριά. Υπάρχει όμως και ο Πρώτος Αριθμός του Βηλφεγώρ (Belphegor’s prime), ένας -δήθεν- απειλητικός, παλίνδρομος αριθμός (δηλαδή παραμένει ο ίδιος όταν αναστρέψουμε τη σειρά των ψηφίων του), που έχει μια σειρά από περίεργες ιδιότητες. Ή τουλάχιστον, αυτό ήθελε να πιστέψουμε ένας τύπος που ασχολείται με τα μαθηματικά -έτσι λέει ο ίδιος.
Ο αριθμός είναι ο 1.000.000.000.000.066.600.000.000.000.001. Για όσους δεν μπορούν να καταλάβουν αμέσως τον καταχθόνιο αριθμό, πρόκειται για ένα 1, ακολουθούμενο από 13 μηδενικά, που ακολουθείται από τον «Αριθμό του Θηρίου», το 666, ακολουθούμενο ξανά από 13 μηδενικά και ακόμη ένα 1.
Το πρώτο πράγμα που πρέπει κανείς να ξέρει για τον αριθμό είναι ότι πρόκειται, κυριολεκτικά, για έναν πρώτο αριθμό, που σημαίνει ότι διαιρείται μόνο από τον ίδιο και το 1.
Σύμφωνα με τον συγγραφέα, μαθηματικό και «πατέρα» του Αριθμού, τον Cliff Pickover, ο υποχθόνιος αριθμός ανακαλύφθηκε από τον κυνηγό πρώτων αριθμών Harvey Dubner, ο οποίος διαπίστωσε ότι ήταν μέρος μιας αλληλουχίας. Όλοι οι πρώτοι αριθμοί θα μπορούσαν να επιτευχθούν με τη μεταβολή του αριθμού των μηδενικών εκατέρωθεν του 666 σε κατάλληλες ποσότητες.
Αυτό σημαίνει ότι ο αριθμός 16661, χωρίς μηδενικά, είναι επίσης ένας πρώτος αριθμός. Στη συνέχεια, την επόμενη φορά που ένα παλίνδρομος αριθμός γίνεται πρώτος είναι όταν βάλει κανείς 13 μηδενικά (ο Πρώτος του Βηλφεγώρ), όταν βάλει 42 μηδενικά, κλπ. «Ο Dubner προσδιόρισε ότι οι πρώτα 7 αριθμοί αυτού του τύπου έχουν δείκτες 0, 13, 42, 506, 608, 2472 και 2623», λέει ο Pickover.
Ενώ οι φυσικοί πρώτοι αριθμοί είναι πολύ σπάνιοι όσο οποιοσδήποτε αριθμός, ο Πρώτος του Βηλφεγώρ ξεχωρίζει για την ποιητική συμμετρία του. Ένας άλλος τρόπος για να εκφραστεί ο «αριθμός της κόλασης» είναι 10(13)6660(13)1, δηλαδή τα δύο ζεύγη των 13 μηδενικών (παραδοσιακά, κακή τύχη) ενώνονται με τον Αριθμό του Θηρίου στο κέντρο της σειράς. Επιπλέον, ο αριθμός περιέχει συνολικά 31 ψηφία, τα οποία, όπως ορισμένοι έχουν επισημάνει, είναι απλά το 13 αντεστραμμένο…
Αλλά ακόμα και με αυτά τα αξιοσημείωτα στοιχεία -και την αφηρημένη έννοια του «κακού» αριθμού- ο Πρώτος του Βηλφεγώρ είναι απλά ακόμη ένας αριθμός. Μέχρι που τον έπιασε στα χέρια του ο Pickover και έγινε ο καταραμένος αριθμό που είναι σήμερα.
Ο Pickover έχει συγγράψει δεκάδες βιβλία, με θέματα που κυμαίνονται από τα μαθηματικά και το θάνατο, μέχρι τους γρίφους και την ιατρική. Σαν στόχο του έχει «να εκθέσει σε ένα ευρύ κοινό τα θαύματα της επιστήμης και των μαθηματικών» και το κάνει χρησιμοποιώντας παιχνιδιάρικες, αλλά περίπλοκες έννοιες όπως οι «αριθμοί βαμπίρ» και οι «μαγικό υπερκύβοι.» Ο Πρώτος του Βηλφεγώρ είναι απλώς ακόμη μια από τις προσπάθειές του να δώσει έμφαση στα παράξενα θαύματα των μαθηματικών.
Ο Pickover έδωσε στον αριθμό το όνομα του Βηλφεγώρ, ενός από τους Επτά Πρίγκιπες της Κόλασης, ο οποίος είναι γνωστός κυρίως ότι δελεάζει τους θνητούς με το δώρο της ανακάλυψης και της εφεύρεσης. Το γιατί ο Pickover επέλεξε αυτό τον δαίμονα είναι ασαφές.
Στη ιστοσελίδα του, ο Pickover προειδοποιεί τον κόσμο να μην κοιτάζει τον αριθμό πολύ ώρα και αφού τον δει, να τραβήξει το βλέμμα του μακριά και να πάρει μια βαθιά ανάσα μετά από λίγα δευτερόλεπτα. Συνδέει επίσης τον αριθμό με ένα σύμβολο από το μυστηριώδες Χειρόγραφο Βόινιτς.
Ο Πρώτος του Βηλφεγώρ λέγεται ότι αντιπροσωπεύεται στο χειρόγραφο από έναν χαρακτήρα που μοιάζει με ανεστραμμένο Π (διαβολικό, όντως…).
Τελικά, ο Πρώτος ενώ είναι βασισμένος σε έναν πραγματικό αριθμό που κατέχει μια σειρά από ενδιαφέρουσες ιδιότητες, ακόμα και ο Pickover προτρέπει ότι δεν πρέπει να λαμβάνεται πολύ στα σοβαρά.