Το 1586, ο 20χρονος ευγενής Κάρλο Τζεζουάλντο, που πραγματοποιούσε τα πρώτα του βήματα στη μουσική, νυμφεύτηκε την πρώτη του εξαδέλφη Δόνα Μαρία Ντ’ Άβαλος, κόρη του Μαρκησίου της Πεσκάρα. Δεν πέρασαν δύο χρόνια από τον γάμο του και η νεαρή Δόνα Μαρία ξελογιάστηκε από τον Δούκα της Άντρια, Φαμπρίτσιο Καράφα.
Για δύο χρόνια ο συνθέτης, απορροφημένος στη δουλειά του, δεν γνώριζε τίποτε για τη σχέση της γυναίκας του, αν και ο περίγυρός του βοούσε.
Όταν τελικά μαθαίνει για τα παραστρατήματα της συζύγου του πληγώνεται βαθύτατα και αποφασίζει να λάβει δραστικά μέτρα. Στις 16 Οκτωβρίου 1590 ανακοινώνει εις επήκοον όλων ότι θα πάει για κυνήγι. Προηγουμένως, φρόντισε να δωροδοκήσει τους υπηρέτες του Καράφα και να βγάλει αντικλείδι του Παλάτσο Σαν Σεβέρο της Νάπολης, τόπο συνεύρεσης των δύο εραστών.
Η Δόνα Μαρία και ο εραστής της, έχοντας πλήρη άγνοια, σπεύδουν να χαρούν τον ερωτά τους στο παλάτι. Κάποια στιγμή, ο απατημένος συνθέτης εισέρχεται στην ερωτική τους φωλιά με συνοδεία υπηρετών του και τους συλλαμβάνει in flagrante delicto στο κρεβάτι. Εκτός εαυτού, ο Τζεσουάλντο μαχαιρώνει αρκετές φορές τη σύζυγό του, φωνάζοντας «Ακόμα να πεθάνεις;» και σχεδόν ταυτόχρονα τον εραστή της, ίσως με τη συνδρομή των ανθρώπων του.
Σύμφωνα με τα αρχεία της Νάπολης, ο Φαμπρίτσιο Καράφα έφερε αρκετές βαθιές σπαθιές στο σώμα του και μία στο κεφάλι. Το πτώμα του βρέθηκε ντυμένο με το νυχτικό της Μαρίας, ενώ τα ρούχα του ήταν διπλωμένα στην κόγχη του κρεβατιού χωρίς ίχνη αίματος. Στη συνέχεια, ο θύτης τοποθέτησε τα δύο ακρωτηριασμένα πτώματα στην είσοδο του παλατιού και τα εξέθεσε σε κοινή θέα. Γνώριζε καλά ότι δεν θα είχε καμία έννομη συνέπεια για την πράξη του, επειδή ήταν ευγενής. Η μόνη του υποχρέωση ήταν να μετακομίσει σε άλλη πόλη για την πιθανότητα βεντέτας από μέρους των συγγενών των θυμάτων.
Το φονικό πήρε μεγάλες διαστάσεις… Ποιητές, όπως ο Τορκουάτο Τάσο, εμπνεύστηκαν από αυτό, ενώ παρέμεινε ζωντανό στη μνήμη των ντόπιων για πολλές γενιές. Φήμες λένε ότι ο Τζεζουάλντο σκότωσε και τον δεύτερο γιο του, που ήταν βρέφος, επειδή πίστευε ότι ήταν παιδί του Καράφα, ενώ άλλες πηγές αναφέρουν ότι σκότωσε και τον πεθερό του, ο οποίος θέλησε να πάρει εκδίκηση για την αδικοχαμένη κόρη του.
Ο συνθέτης – δολοφόνος ξαναπαντρεύτηκε τέσσερα χρόνια αργότερα, αλλά και ο δεύτερος γάμος του ήταν προβληματικός. Η δεύτερη σύζυγός του Λεονόρε Ντ’ Έστε συχνά τον κατηγορούσε για κακομεταχείριση, ενώ ένας βιογράφος του υποστηρίζει ότι τον δολοφόνησε το 1613. Πάντως, η επίσημη εκδοχή είναι ότι πέθανε από κατάθλιψη, εξαιτίας του θανάτου του πρώτου γιου που είχε αποκτήσει με τη Δόνα Μαρία.
Ο Κάρλο Τζεζουάλντο ήταν ένας από τους σπουδαιότερους συνθέτες της ύστερης Αναγέννησης, γνωστός για τα εκφραστικά του μαδριγάλια.