Σύμφωνα με το Associated Press, ένοπλοι άνδρες κατέλαβαν το δεξαμενόπλοιο St Nikolas -πρώην Suez Rajan- ελληνικών συμφερόντων.
Το συγκεκριμένο πλοίο έχει παρελθόν. Μπορεί σήμερα να φέρει το όνομα St Nikolas, ωστόσο πρόκειται για το πρώην Suez Rajan. Συνδεόταν με την ελληνική ναυτιλιακή εταιρεία Empire Navigation. Βρισκόταν πέρυσι στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας στα ανοιχτά της Σιγκαπούρης για περισσότερο από έναν χρόνο, μετά από μια αναφορά που έλεγε ότι διακινούσε λαθραία ιρανικό αργό πετρέλαιο.
Στη συνέχεια, οι ΗΠΑ κατάσχεσαν ιρανικό φορτίο στο ελληνόκτητο suezmax Suez Rajan (της εταιρείας ελληνικών συμφερόντων Empire Navigation). Οι λεπτομέρειες παραμένουν ακόμα ασαφείς. Εξ αρχής όμως, οι υποψίες στράφηκαν στο Suez Rajan, το οποίο είχε εμπλακεί σε μια πολύχρονη διαμάχη που τελικά οδήγησε το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ στην κατάσχεση 1 εκατομμυρίου βαρελιών ιρανικού αργού πετρελαίου σε αυτό. Σύμφωνα με όσα έχουν γίνει μέχρι στιγμής γνωστά, έχει καταληφθεί στον Κόλπο του Ομάν από «μη εξουσιοδοτημένα» άτομα με στρατιωτικές στολές από νωρίς σήμερα το πρωί. Να σημειωθεί ότι, η κατάληψη έρχεται έπειτα από εβδομάδες επιθέσεων των υποστηριζόμενων από το Ιράν ανταρτών Χούθι της Υεμένης στην Ερυθρά Θάλασσα και συγκεκριμένα δυο μόλις ημέρες μετά το μεγαλύτερο μέχρι σήμερα μπαράζ μη επανδρωμένων αεροσκαφών και πυραύλων.
Η βρετανική στρατιωτική υπηρεσία United Kingdom Maritime Trade Operations, η οποία παρέχει προειδοποιήσεις στους ναυτικούς στη Μέση Ανατολή, δήλωσε ότι το περιστατικό ξεκίνησε νωρίς το πρωί στα ύδατα μεταξύ του Ομάν και του Ιράν, σε μια περιοχή που διέρχονται τα πλοία που εισέρχονται και εξέρχονται από το Στενό του Ορμούζ, το στενό στόμιο του Περσικού Κόλπου από το οποίο διέρχεται το ένα πέμπτο του πετρελαίου που διακινείται. Η στρατιωτική ομάδα του Ηνωμένου Βασιλείου περιέγραψε ότι έλαβε αναφορά από τον υπεύθυνο ασφαλείας του πλοίου ότι άκουσε «άγνωστες φωνές από το τηλέφωνο» μαζί με τον καπετάνιο του πλοίου. Είπε ότι περαιτέρω προσπάθειες να επικοινωνήσει με το πλοίο απέτυχαν και ότι οι άνδρες που επιβιβάστηκαν στο πλοίο φορούσαν «μαύρες στρατιωτικού τύπου στολές με μαύρες μάσκες». Η ιδιωτική εταιρεία πληροφοριών Ambrey δήλωσε ότι «έξι στρατιωτικοί» επιβιβάστηκαν στο πλοίο, το οποίο αναγνώρισε ως το πετρελαιοφόρο St. Nikolas. Είπε ότι οι άνδρες είχαν καλύψει τις κάμερες παρακολούθησης κατά την επιβίβασή τους.
Η ιστορία του πλοίου
Το St Nikolas είχε προηγουμένως ονομαστεί Suez Rajan, το οποίο συνδεόταν με την ελληνική ναυτιλιακή εταιρεία Empire Navigation. Η προσοχή άρχισε να επικεντρώνεται στο Suez Rajan τον Φεβρουάριο του 2022, όταν η ομάδα United Against Nuclear Iran δήλωσε ότι υποψιάζεται ότι το δεξαμενόπλοιο μετέφερε πετρέλαιο από το νησί Khargh του Ιράν, τον κύριο τερματικό σταθμό διανομής πετρελαίου στον Περσικό Κόλπο. Δορυφορικές φωτογραφίες και ναυτιλιακά δεδομένα που αναλύθηκαν τότε από το AP υποστήριξαν τον ισχυρισμό. Για μήνες, το πλοίο βρισκόταν στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας στα ανοικτά των βορειοανατολικών ακτών της Σιγκαπούρης, πριν αποπλεύσει ξαφνικά για τις ακτές του Τέξας χωρίς εξήγηση. Το πλοίο εκφόρτωσε το φορτίο του σε ένα άλλο δεξαμενόπλοιο τον Αύγουστο, το οποίο απελευθέρωσε το πετρέλαιό του στο Χιούστον στο πλαίσιο μιας εντολής του Υπουργείου Δικαιοσύνης. Τον Σεπτέμβριο, η Empire Navigation δήλωσε ένοχη για λαθρεμπόριο ιρανικού αργού πετρελαίου που υπόκειται σε κυρώσεις και συμφώνησε να καταβάλει πρόστιμο ύψους 2,4 εκατομμυρίων δολαρίων για μια υπόθεση που αφορούσε το δεξαμενόπλοιο. Η Empire Navigation, εταιρεία με έδρα την Αθήνα, δεν ανταποκρίθηκε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό. Ο 5ος Στόλος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, ο οποίος περιπολεί στη Μέση Ανατολή, δεν ανταποκρίθηκε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό του περιστατικού. Το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων IRNA του Ιράν, επικαλούμενο ξένα δημοσιεύματα, αναφέρθηκε στην επιβίβαση αλλά δεν είπε κάτι περισσότερο.