Το 476 μ.Χ. ο τελευταίος δυτικός Ρωμαίος αυτοκράτορας, Ρωμύλος Αυγουστύλος, καθαιρέθηκε από τον Οδόακρο, αρχηγό Γερμανικών μισθοφορικών στρατευμάτων
Η ημερομηνία αυτή θεωρείται συμβολικά το τέλος της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Όμως, τι απέγιναν οι Ρωμαίοι στρατιώτες μετά από αυτό το γεγονός;
Από το arxaiaellinika.gr
Ήδη από τον 5ο αιώνα, ο ρωμαϊκός στρατός δεν θύμιζε τις κλασικές λεγεώνες. Οι πολίτες-λεγεωνάριοι είχαν αντικατασταθεί από μισθοφόρους και συμμάχους Γερμανικής καταγωγής, γνωστούς ως Foederati. Οι νέες μονάδες comitatenses ήταν πιο ευέλικτες, ενώ οι limitanei υπερασπίζονταν τα σύνορα με περιορισμένους πόρους. Σταδιακά, η ηγεσία πέρασε στα χέρια βαρβαρικών αρχηγών, όπως ο Βάνδαλος Στιλίχων.
Με την πτώση, πολλοί στρατιώτες εγκατέλειψαν την υπηρεσία, αφού δεν υπήρχε πια κεντρικό κράτος να τους στηρίζει. Μερικοί γύρισαν στη γη τους και έγιναν αγρότες ή τεχνίτες. Άλλοι, αντίθετα, εντάχθηκαν στους στρατούς των νέων βαρβαρικών βασιλείων, όπως των Φράγκων, πολεμώντας πλέον κάτω από ξένες σημαίες.
Οι πρώην Ρωμαίοι αξιωματικοί προσέφεραν την εμπειρία τους σε Γερμανικά βασίλεια, αναλαμβάνοντας ρόλο διοικητών, συμβούλων και οργανωτών
Με αυτόν τον τρόπο, οι στρατιωτικές γνώσεις της Ρώμης συνέχισαν να διαμορφώνουν τους μεσαιωνικούς στρατούς.
Πολλοί πρώην Ρωμαίοι στρατιώτες έγιναν μισθοφόροι ή ληστές, συμβάλλοντας στην ανασφάλεια της εποχής. Η Καθολική Εκκλησία, από την άλλη, προσέλαβε αρκετούς για την προστασία μοναστηριών και περιουσιών, συνδέοντας τον στρατό με τη χριστιανική πίστη.
Στην Ανατολή (Βυζαντινή Αυτοκρατορία), η παράδοση των λεγεώνων διατηρήθηκε περισσότερο
Η Legio V Macedonica, με ιστορία από τον 1ο αιώνα π.Χ., συνέχισε να υπάρχει μέχρι τον 7ο αιώνα μ.Χ., όταν εξαφανίστηκε με τις αραβικές εισβολές. Ο Ιουστινιανός Α΄ τον 6ο αιώνα επένδυσε στη στρατιωτική αναδιοργάνωση, μεταφέροντας τα ρωμαϊκά πρότυπα στον Μεσαίωνα.
Οι πρώην Ρωμαίοι στρατιώτες μετέφεραν τεχνικές οχύρωσης, πολιορκίας και μάχης στους μεσαιωνικούς στρατούς. Οι κώδικες πειθαρχίας και οι όρκοι των λεγεώνων επηρέασαν τους ιππότες, δημιουργώντας μια στρατιωτική κουλτούρα που έφερε έντονα το στίγμα της Ρώμης.