Τα πρώτα κάστανα στους πάγκους της λαϊκής αγοράς και στα ράφια των μανάβικων κάνουν την εμφάνισή τους τον Οκτώβριο και μας βάζουν σε χειμωνιάτικη διάθεση.
Την «τιμητική» τους έχουν βέβαια το Δεκέμβριο και ιδιαίτερα την περίοδο των Χριστουγέννων ως συνοδευτικό στα γιορτινά κρέατα και τη παραδοσιακή γαλοπούλα ή ως υλικό σε πολλά γλυκά.
Όταν αγοράζουμε ωμά κάστανα, διαλέγουμε αυτά που είναι μεγάλα, με λαμπερή φλούδα, χωρίς σκασίματα ή τρύπες. Για να βεβαιωθείτε για τη φρεσκάδα τους, ανοίξτε μερικά και ελέγξετε το εσωτερικό τους να είναι υπόλευκο και αποφύγετε εκείνα που παρουσιάζουν μούχλα ανάμεσα στη σάρκα και το εξωτερικό τους κέλυφος.
Δεδομένου ότι είναι πλούσια σε άμυλο και χαμηλά σε λιπαρά σε σχέση με άλλους καρπούς, έχουν την τάση να χαλούν γρηγορότερα εάν εκτεθούν στον αέρα και σε υγρές συνθήκες για μεγάλο χρονικό διάστημα. Tα αποθηκεύετε όπως τα λαχανικά και τα φρούτα στο ψυγείο για μερικές εβδομάδες.
Αν τα βράσετε και τα αποφλοιώσετε, πρέπει να τα βάλετε σε δοχεία που κλείνουν αεροστεγώς στο ψυγείο, όπου διατηρούνται έως 2 μήνες ή, εναλλακτικά, στην κατάψυξη έως ένα χρόνο.
Βραστά Κάστανα
Χαράζουμε σταυρωτά την κοίλη επιφάνειά τους. Στη συνέχεια, τα ρίχνουμε σε μια κατσαρόλα με νερό που κοχλάζει, προσθέτοντας λίγο αλάτι και τα αφήνουμε να ζεματιστούν. Χρησιμοποιώντας μια τρυπητή κουτάλα τα βγάζουμε από το νερό και αφαιρούμε το τσόφλι τους. Τα ρίχνουμε ξανά στην κατσαρόλα σε μέτρια φωτιά και τα αφήνουμε να βράσουν καλά και να μαλακώσουν. Μόλις είναι έτοιμα, τα βγάζουμε και τα αφήνουμε να κρυώσουν. Όταν τα κάστανα είναι πλέον χλιαρά, αφαιρούμε το χνούδι τους.
Κάστανα ψητά στο φούρνο ή στο γκριλ
Αν προτιμάτε να τα ψήσετε, τότε τα βρέχετε με νερό, τα χαράζετε διαγώνια την κορυφή τους με ένα αιχμηρό μαχαίρι και τα βάζετε να ψηθούν σε προθερμασμένο φούρνο στους 180ο C πάνω σε μια λαμαρίνα, για περίπου 25 λεπτά και με το κοτσάνι προς τα πάνω, γυρίζοντάς τα.
Εναλλακτικά τα ψήνετε στο γκριλ σε μέτρια θερμοκρασία, για 15 λεπτά μέχρι να ανοίξει το κέλυφος και να μαλακώσουν. Αν τυλίξουμε αμέσως τα ζεστά μαγειρεμένα κάστανα με μια πετσέτα για λίγα λεπτά μπορούμε να αφαιρέσουμε το εξωτερικό κέλυφος και τον εσωτερικό καφέ φλοιό με μεγαλύτερη ευκολία.