Η κανέλα είναι τόσο σημαντικό μπαχαρικό που τον 17ο – 18ο αιώνα έγιναν πόλεμοι μεταξύ Γάλλων, Πορτογάλων και Ολλανδών για το ποιος θα εξασφάλιζε τις αποικίες για την διακίνησή της.
Νωρίτερα το εμπόριο της κανέλας το έκαναν οι Άραβες που κρατούσαν και το μονοπώλιο στους δρόμους των μπαχαρικών. Στην αρχαιότητα, οι μεσογειακοί λαοί τη χρησιμοποιούσαν ως άρτυμα, αλλά και ως φάρμακο. Η κανέλα εισαγόταν στην Αίγυπτο από τη Κίνα για να χρησιμοποιηθεί στην ταρίχευση των νεκρών Φαραώ, καθώς και στην μαγεία.
Οι αρχαίοι Έλληνες στο ναό του Απόλλωνα τη χρησιμοποιούσαν ως θυμίαμα. Υπάρχουν αναφορές για τη κανέλα και την κασσία μέσα στη Βίβλο, σαν συστατικό στο λάδι του χρίσματος των βασιλέων καθώς και σαν αρωματικό των ενδυμάτων. Στη δυτική ιστορία η πρώτη αναφορά γίνεται το 1250 μ.Χ. στην Ισπανία.
Tο ρόφημα της κανέλας χρησιμοποιείτο για τη θεραπεία του πονόλαιμου, ενώ οι γυναίκες το έπιναν για ανακούφιση από τους πόνους της περιόδου. Χρησιμοποιήθηκε επίσης στον αρωματισμό τροφίμων και ποτών Γραπτές μαρτυρίες του 1ο αιώνα μ.Χ. αναφέρουν ότι 350 γραμμάρια κανέλας άξιζαν όσο 5 κιλά ασήμι.
Δυο είδη κανέλας είναι ευρέως γνωστά:
– H Cinnamomum verum (κανέλα η αληθινή). Προέρχεται από το φυτό cinammomum zeylanicum, γνωστή ως Κεϋλάνης και ευδοκιμεί στην Κεϋλάνη, στις ανατολικές Ινδίες, στις Αντίλες, την Ιάβα και τη Μαγαδασκάρη.
– H cinammomum cassia γνωστή ως κασσία ή κινέζικη κανέλα ευδοκιμεί στην Κίνα και την Ινδονησία.
Η αυθεντική κανέλα Κεϋλάνης έχει μακριά και ντελικάτα ξυλαράκια, χρώμα ανοικτό καφέ ή μπεζ, είναι λεπτή με απαλή υφή και πολλές λεπτές στρώσεις και είναι εύθρυπτη. Το άρωμα της είναι φίνο, γλυκό, λεπτό και θυμίζει ελαφρά βανίλια.
Η κασσία έχει σκούρο καστανοκόκκινο χρώμα, το ξύλο της είναι χοντρό με λίγες στρώσεις και συμπαγές, ενώ δεν σπάει εύκολα. Το άρωμα της είναι έντονο, οξύ και πικάντικο. Η κασσία ως φθηνότερο αλλά και πιο έντονο υλικό, έχει επικρατήσει στην αγορά ως κανέλα και είναι δύσκολο για τον καταναλωτή να την ξεχωρίσει από την γνήσια, ειδικά όταν είναι σε μορφή σκόνης.
Η κανέλα έχει εκπληκτικές ιδιότητες για την υγεία μας:
Είναι αντιμικροβιακή και παρεμποδίζει την ανάπτυξη μυκήτων που είναι ανθεκτικοί σε φαρμακευτική αγωγή. Όταν προστίθεται στα τρόφιμα, σταματά την ανάπτυξη μικροβίων, είναι δηλαδή φυσικό συντηρητικό.
Διατηρεί τα επίπεδα της χοληστερίνης χαμηλά, είναι φυσικό αντιπηκτικό και ανακουφίζει από τους πόνους της αρθρίτιδας, ιδίως όταν συνδυάζεται με μέλι.
Διεγείρει την έκκριση ινσουλίνης και την επακόλουθη διαχείριση του σακχάρου στο αίμα, δρώντας προληπτικά κατά του διαβήτη τύπου 2.
Επίσης φαίνεται ότι αυξάνει τη ροή του αίματος προς τον εγκέφαλο, κρατώντας μας σε εγρήγορση και ενισχύοντας τη μνήμη. Είναι εξαιρετική πηγή θρεπτικών στοιχείων, όπως μαγγάνιο, σίδηρο, ασβέστιο και φυτικές ίνες.
Όταν όμως καταναλώνουμε καθημερινά κανέλα και σε μεγάλες ποσότητες θα πρέπει να επιλέγουμε την κανέλα Κεϋλάνης και όχι την κασσία και αυτό εξαιτίας της κουμαρίνης που περιέχεται σε μεγάλο ποσοστό στην κασσία.
Η κουμαρίνη είναι ένα φυσικό φυτικό συστατικό που έχει ισχυρές αντιπηκτικές ιδιότητες και είναι τοξική σε υψηλές δόσεις στον άνθρωπο με αρνητικές επιπτώσεις στο ήπαρ και τα νεφρά. Επειδή το αίμα μας πρέπει να διατηρήσει την ικανότητα πήξης σε περιόδους τραυματισμού, η υπερβολική πρόσληψη κουμαρίνης για μεγάλο χρονικό διάστημα, μπορεί να δημιουργήσει κινδύνους για την υγεία.