Αρκετές έρευνες έχουν υποδείξει το πώς η ανθυγιεινή διατροφή σχετίζεται με την παχυσαρκία αλλά δεν έχουν εξετάσει πώς η δίαιτα μπορεί να επιφέρουν νευρολογικές αλλαγές στον εγκέφαλο. Μία πρόσφατη μελέτη του Πανεπιστημίου Yale που δημοσιεύθηκε στο Cell Metabolism έχει ανακαλύψει ότι οι δίαιτες που έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε λιπαρά διαταράσσουν τον υποθάλαμο του εγκέφαλου, που ρυθμίζει το βάρος και το μεταβολισμό.
Η μελέτη, με επικεφαλής τη Sabrina Diano, εξέτασε πώς η διατροφή με πολλά λιπαρά και ειδικά εκείνη που συνδυάζει λιπαρά και υδατάνθρακες, οδηγεί σε φλεγμονή στην περιοχή του υποθάλαμου.
Οι ερευνητές επιβεβαίωσαν ότι η φλεγμονή αναπτύσσεται στον υποθάλαμο ακόμα και πριν αρχίσει το σώμα να δείχνει σημάδια παχυσαρκίας. «Το γεγονός ότι οι αλλαγές ήταν πολύ γρήγορες μας κίνησε την περιέργεια και θελήσαμε να κατανοήσουμε τον υποκείμενο κυτταρικό μηχανισμό», δήλωσε η Δρ. Diano.
Οι ερευνητές παρατήρησαν φλεγμονή του υποθάλαμου στα ζώα που είχαν δίαιτα υψηλή σε λιπαρά και ανακάλυψαν ότι οι αλλαγές στη φυσική δομή προέκυπταν ανάμεσα στα μικρογλοία των πειραματόζωων. Αυτά τα κύτταρα δρουν ως η πρώτη γραμμή άμυνας στο κεντρικό νευρικό σύστημα που ελέγχει τη φλεγμονή.
Η Δρ. Diano και οι συνεργάτες της βρήκαν ότι η ενεργοποίηση των μικρογλοίων οφειλόταν στις αλλαγές στα μιτοχόνδριά τους, που βοηθούν το σώμα να αντλήσει την ενέργεια των τροφών. Στα ζώα που είχαν δίαιτα υψηλή σε λιπαρά, τα μιτοχόνδρια ήταν πολύ μικρότερα. Η αλλαγή τους οφειλόταν στην πρωτεΐνη UCP2.
Η UCP2 μεσολαβεί για την ενεργοποίηση των μικρογλοίων που επηρεάζουν τους νευρώνες του εγκεφάλου όταν λαμβάνουν ένα φλεγμονώδες σήμα κατά τη δίαιτα που ήταν υψηλή σε λιπαρά.
Η μελέτη δεν δείχνει μόνο πώς οι δίαιτες που είναι πλούσιες σε λιπαρά επηρεάζουν το βάρος, αλλά δείχνει πως μία ανθυγιεινή διατροφή μπορεί να τροποποιήσει τη λειτουργία του εγκεφάλου. «Υπάρχουν συγκεκριμένοι μηχανισμοί στον εγκέφαλο που ενεργοποιούνται όταν εκθέτουμε τους εαυτούς μας σε συγκεκριμένους τύπους φαγητού. Αυτός είναι ένας μηχανισμός που μπορεί να είναι σημαντικός από μία εξελικτική σκοπιά, αλλά αποδεικνύεται επιβλαβής όταν τροφές πλούσιες σε λιπαρά και υδατάνθρακες είναι διαρκώς διαθέσιμες».
Ο μακροπρόθεσμος στόχος της Δρ. Diano είναι η κατανόηση των φυσιολογικών μηχανισμών που ρυθμίζουν πόσο φαγητό καταναλώνουμε και συνεχίζει να ερευνά το πώς η ενεργοποίηση των μικρογλοίων μπορεί να επηρεάσει διάφορες νόσους στον εγκέφαλο, όπως η νόσος Αλτσχάιμερ.