Οι κοιλάδες McMurdo Dry Valleys της Ανταρκτικής θεωρούνται από τα πιο ξηρά και κρύα μέρη της Γης και σχηματίζουν μια από τις πιο ακραίες ερήμους του πλανήτη. Το περιβάλλον, μάλιστα, είναι τόσο αφιλόξενο που έχει χαρακτηριστεί ‘το κοντινότερο στο περιβάλλον του πλανήτη Άρη, από κάθε άλλο γήινο περιβάλλον’. Ωστόσο, βαθιά κάτω από την επιφάνεια της παγωμένης ηπείρου, οι επιστήμονες ίσως έχουν ανακαλύψει κάτι αναπάντεχο: υπόγειες λίμνες που σφύζουν από ζωή.
Όλα ξεκίνησαν με την εμφάνιση ενός κόκκινου χειμάρρου που άρχισε να αναβλύζει μέσα από το εσωτερικό του παγετώνα Taylor. Ο χείμαρρος όπως ανακαλύφτηκε αργότερα δεν ήταν άλλο από ένα ρεύμα συμπυκνωμένου σιδήρου.
Το συγκεκριμένο ρεύμα, πιθανολογείται πως είναι μέρος ενός ευρύτερου συστήματος υπόγειων λιμνών με διπλάσια αλμυρότητα από το θαλασσινό νερό. Για την εξερεύνηση των υπόγειων κοιτασμάτων οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν έναν καινοτόμο αερομεταφερόμενο ηλεκτρομαγνητικό αισθητήρα, ο οποίος ανίχνευσε ηλεκτρομαγνητικές αποκρίσεις από το υπέδαφος. Χάρη σε αυτό, οι επιστήμονες ανακάλυψαν κοιτάσματα νερού σε απόσταση 300 μέτρων κάτω από την παγωμένη επιφάνεια που μπορεί να φτάνουν σε μήκος μέχρι και τα 12 χιλιόμετρα. Σε αυτό το οικοσύστημα ανιχνεύτηκαν μικροοργανισμοί με μεγάλη ανθεκτικότητα στο κρύο οι οποίοι εικάζεται πως μοιάζουν με μικροοργανισμούς που συναντούμε στα υπόγεια ύδατα.
Η μικροβιολόγος, Jill Mikucki από το Πανεπιστήμιο του Τενεσί, η οποία έχει μελετήσει τους λεγόμενους ‘καταρράκτες αίματος’, θεωρεί ότι η συνεχής ροή των υπόγειων υλικών στην επιφάνεια είναι πιθανό να παίξουν πολύ σημαντικό ρόλο στην εξέλιξη των τοπικών οικοσυστημάτων, μιας και η διαδικασία αυτή ανανεώνει θρεπτικά στοιχεία κρυμμένα για χιλιετίες στο υπέδαφος και τα εναποθέτει στον Νότιο Ωκεανό. Οι επιπλοκές από αυτό το φαινόμενο, ωστόσο, δεν περιορίζονται αποκλειστικά στον πλανήτη μας. Αρκετοί είναι αυτοί που πιστεύουν ότι η ομοιότητα της περιοχής με τις διαστημικές ερήμους, θα μπορούσε να σημαίνει ότι παρόμοια κοιτάσματα υπάρχουν κάτω από τον Άρη, οδηγώντας σε μια επαναξιολόγηση των θεωριών μας για την ζωή στον ‘κόκκινο πλανήτη’.