Είναι η αγαπημένη λιχουδιά των απανταχού κινηματογραφόφιλων. Μάλιστα είναι τόσο συνδεδεμένο με τον κινηματογράφο που θεωρείται το να προμηθευτείς popcorn ως απαραίτητο μέρος του «τελετουργικού» μίας εξόδου στον κινηματογράφο.
Εκτός, όμως από τους σινεφίλ, το popcorn είναι μία από τις αγαπημένες «αμαρτίες» μικρών και μεγάλων σε όλα τα μήκη και πλάτη της γης. Το απολαμβάνετε σε κάθε ευκαιρία, αλλά πόσα πραγματικά γνωρίζετε γι’ αυτό;
Η διαδικασία παραγωγής του popcorn ανακαλύφθηκε πριν από χιλιάδες χρόνια από τους πρώτους κατοίκους της αμερικανικής ηπείρου. Ουσιαστικά, είναι ένας τύπος καλαμποκιού που όταν εκτίθεται σε υψηλές θερμοκρασίες και παράγει εκρήγνυται το γνωστό και αγαπητό σε όλους μας popcorn. Μοιάζει στην εμφάνιση στα κοινό στάχυα καλαμποκιού, αλλά μόνο το καλαμπόκι εκείνο, του οποίου η επιστημονική ονομασία είναι Zea mays averta, έχει τη δυνατότητα να σκάσει όταν εκτεθεί σε υψηλές θερμοκρασίες.
Αυτό το μοναδικό φαινόμενο είναι δυνατό επειδή οι κόκκοι του συγκεκριμένου καλαμποκιού, περιέχουν μια μικρή ποσότητα υγρασίας που αποθηκεύονται στον ενδοσπέρμιο του ή αλλιώς στον κολλαρισμένο πυρήνα. Σε αντίθεση με τα άλλα δημητριακά, η εξωτερική κρούστα του popcorn είναι πολύ σκληρή, πυκνή και αδιαπέραστη από την υγρασία. Όταν ο κόκκος θερμαίνεται πέραν του σημείου βρασμού, το νερό στο εσωτερικό διαστέλλεται και γίνεται ατμός με αποτέλεσμα να υπερθερμανθεί.
Στα περισσότερα δημητριακά, ο ατμός διαφεύγει τόσο γρήγορα όσο σχηματίζεται, αλλά όχι στο popcorn, λόγω της εξωτερικής του κρούστας που είναι παχιά και αδιάβροχη και διατηρεί τον ατμό σφραγισμένο στο εσωτερικό. Φτάνοντας περίπου στους 175 ° Κελσίου, η εσωτερική πίεση φτάνει σε τέτοιο σημείο ώστε η κρούστα δεν μπορεί να αντέξει άλλο και παρουσιάζεται μια μικρή έκρηξη. Η εκρηκτική δύναμη είναι τόσο μεγάλη που διαρρηγνύεται το ενδοσπέρμιο και δημιουργείται ένα είδος αφρού ή μία σπογγώδη λευκή μάζα, η οποία δίνει στο popcorn τη μοναδική υφή του.
Τα παλαιότερα ίχνη του popcorn εντοπίζονται στο Νέο Μεξικό, στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής, μια περιοχή γνωστή ως η πατρίδα του άνθρωπου των σπηλαίων που ασκούσε μια πρωτόγονη γεωργία πριν από χιλιάδες χρόνια. Μεταξύ 1948 και 1950, μέλη της ομάδας του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ, ανακάλυψαν μικρά προϊστορικά στάχυα στην εν λόγω περιοχή, μερικά από τα οποία δεν ήταν σπασμένα εντελώς. Ήταν τόσο καλά διατηρημένα που θα μπορούσαν να εξακολουθούν να εκρήγνυται. Οι ερευνητές πήραν μερικά αυτά και τα έβαλαν σε λίγο βραστό λάδι και έφτιαξαν popcorn. Η χρονολόγηση προσδιόρισε είχαν ηλικία 5,600 χρόνια.
Το 1492, ο Χριστόφορος Κολόμβος παρατήρησε ότι οι Arawak Ινδιάνοι των Δυτικών Ινδιών και οι Caribales έτρωγαν popcorn και το χρησιμοποιούσαν επίσης για να κάνουν τα καπέλα και τα διακοσμητικά αντικείμενα που πωλούνταν στους Ισπανούς ναύτες πιο ελκυστικά.
Το 1519, Hernan Cortes είχε την πρώτη του συνάντηση με το popcorn. Εκτός από μία σημαντική τροφή, οι Αζτέκοι το χρησιμοποιούσαν για να κάνουν τα περιδέραια και τελετουργικά καπέλα τους και να διακοσμήσουν τις εικόνες των θεών τους.
Το popcorn αποτελούσε ένα ουσιαστικό μέρος των τελετών των Μεξικανών στις αρχές του δέκατου έκτου αιώνα. Ο ιεραπόστολος και ερευνητής Fray Bernardino de Sahagun περιγράφει ένα χορό λατρείας του καλαμποκιού κατά τη διάρκεια του οποίου αρκετοί νέοι φορούσαν γιρλάντες από popcorn. Εξαιτίας της ομοιότητά του με το χαλάζι, προσφερόταν στον Τλάλοκ που ήταν ο θεός του νερού, της βροχής και της γονιμότητας.
Λέγεται ότι κάποιες φυλές των Ινδιάνων της Αμερικής πίστευαν ότι τα πνεύματα ζούσαν ικανοποιημένα και σιωπηλά μέσα σε κάθε κόκκο του popcorn. Εάν τα σπίτια τους θερμαίνονταν, τα πνεύματα θυμωμένα, κουνούσαν το καλαμπόκι. Όταν η ζέστη ήταν αφόρητη, τα πνεύματα έβγαιναν έξω από τα σπίτια τους, βίαια, με ρουθούνισμα και ατμό στην ατμόσφαιρα.
Η παράδοση λέει, ότι όταν οι πρώτοι Άγγλοι άποικοι γιόρτασαν μαζί με τη φυλή των Γουαμπανώγκ για πρώτη φορά την ημέρα των Ευχαριστιών το 1621, ένας Ινδός που ονομάζεται Quadequina έφερε στο συμπόσιο μια τσάντα γεμάτη με popcorn ως δώρο. Οι άποικοι απόλαυσαν το δώρο και το ονόμασαν popped corn, που σημαίνει «ψημένο καλαμπόκι» και αργότερα ο όρος συμπτύχτηκε σε popcorn. Οι Ιθαγενείς Αμερικανοί είχαν πάντα στις συναντήσεις τους με τους Άγγλους αποίκους popcorn, ως σύμβολο καλής θελήσεως κατά τη διάρκεια των ειρηνευτικών διαπραγματεύσεων.
Στα μέσα του δέκατου ένατου αιώνα, με τη χρήση του αρότρου αυξήθηκε η καλλιέργεια καλαμποκιού στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, το popcorn δεν άρχισε να καλλιεργείται για την αγορά μέχρι το 1890. Από τότε, έφερε αρκετά έσοδα για να τους αγρότες. Το περισσότερο popcorn στον κόσμο παράγεται στις Ηνωμένες Πολιτείες, κυρίως στο Ιλινόις, την Ιντιάνα, την Αϊόβα, τη Νεμπράσκα, το Οχάιο και το Τέξας, όπου το φυτό αναπτύσσεται καλά σε ζεστά και ηλιόλουστα καλοκαίρια.
Το πρώτο κινητό μηχάνημα για να κάνει popcorn εφευρέθηκε από τον Charles Cretors το 1893. Είχε σχεδιαστεί με την ιδέα να το μετακινήσετε σε οποιαδήποτε θέση για να μπορεί ο χειριστής να έχει την επιχείρησή του οπουδήποτε θέλει.
Με την εφεύρεση του κινηματογράφου στις αρχές του εικοστού αιώνα, το popcorn έγινε μέρος της νέας διασκέδαση. Οι προμηθευτές στήθηκαν έξω από κινηματογράφους, αλλά δεν ήταν ευπρόσδεκτοι από τους ιδιοκτήτες τους, διότι θεωρούσαν ότι αποσπούσαν την προσοχή από την ταινία με το θόρυβο που έκαναν. Το κοινό, όμως, δεν συμφωνούσε. Οι θεατές έβγαιναν έξω από την αίθουσα για να αγοράσουν σακούλες popcorn και στη συνέχεια επέστρεφαν για να τα φάνε, ενώ απολάμβαναν την ταινία.
Μερικοί ιδιοκτήτες θεάτρων είδαν ως ευκαιρία να αυξήσουν τα κέρδη τους και πρότειναν στους πωλητές να εγκατασταθούν στον χώρο και να συμμετέχουν στα κέρδη. Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να πάρουν οι μηχανές του popcorn τη θέση τους, όπως τη γνωρίζουμε σήμερα…