Μία νέα χημική μέθοδος -που ανέπτυξαν επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Ντέλαγουερ στις ΗΠΑ- φέρνει καινοτομία. Μπορεί να διαχωρίζει άμεσα τα υλικά από τα οποία αποτελούνται τα υφάσματα, αντιμετωπίζοντας μία βασική πρόκληση στην ανακύκλωσή τους. Την ώρα που -σε παγκόσμιο επίπεδο- λιγότερο από το 0,5% των υφασμάτινων αποβλήτων, ανακυκλώνεται! Η έρευνα παρουσιάστηκε στο περιοδικό «Science Advances»…
Πολυεστέρας, νάιλον, βαμβάκι, spandex είναι υλικά που χρησιμοποιούνται σε υφάσματα μεικτής σύνθεσης, αλλά αυτή η ανάμειξη δυσχεραίνει την προσπάθεια ανακύκλωσης των ρούχων και παράλληλης μείωσης των απορριμμάτων, της μόδας.
Υπολογίζεται ότι παράγονται περίπου 92 εκατομμύρια τόνοι υφασμάτινων αποβλήτων παγκοσμίως -κάθε χρόνο- και λιγότερο από το 0,5% αυτών ανακυκλώνεται. Με αποτέλεσμα η συντριπτική πλειοψηφία να αποτεφρώνεται ή να καταλήγει σε χώρους υγειονομικής ταφής. Αυτό, σύμφωνα με τους ερευνητές, οφείλεται και στο γεγονός ότι τα περισσότερα υφάσματα περιέχουν μείγμα ινών. Η ανακύκλωση μικτών υφασμάτων απαιτεί διαχωρισμό των διαφορετικών ινών, διαδικασία που δεν είναι εφικτή σε βιομηχανική κλίμακα.
Η ερευνητική ομάδα, μεταξύ των οποίων είναι και ο Έλληνας καθηγητής Χημικής και Βιομοριακής Μηχανικής του Πανεπιστημίου του Ντέλαγουερ, Διονύσης Βλάχος, ανέπτυξε χημική διαδικασία διαχωρισμού των μικτών ινών, μέσω γλυκόλυσης και χρήσης ενός καταλύτη οξειδίου του ψευδαργύρου. Η διαδικασία αποπολυμερισμού διαρκεί 15 λεπτά και διασπά τον πολυεστέρα και το spandex στα μονομερή τους.
Όταν δοκιμάστηκε σε μείγματα πολυεστέρα-βαμβακιού και spandex-νάιλον, η διαδικασία διατήρησε την ακεραιότητα τόσο του βαμβακιού όσο και του νάιλον. Ωστόσο, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι τα επιβραδυντικά φλόγας και οι χρωστικές ουσίες βλάπτουν την γλυκόλυση, οπότε ενθαρρύνουν την προηγούμενη απομάκρυνση των συστατικών, πριν την ανακύκλωση.
Επιπλέον, οι συγγραφείς χρησιμοποίησαν μαθηματική μοντελοποίηση για να διαπιστώσουν ότι η μέθοδος αυτή μπορεί να είναι -οικονομικά και βιομηχανικά- εφικτή στο μέλλον. «Η περαιτέρω τελειοποίηση αυτής της διαδικασίας έχει την δυνατότητα να επιτύχει ένα παγκόσμιο ποσοστό κυκλικότητας των υφασμάτων της τάξης του 88%», σημειώνουν.