Καθώς αφήνει το Αφγανιστάν σε χάος, η παρακμή της Αμερικής αντικατοπτρίζει τη Βρετανία πριν από έναν αιώνα. Μπορεί επίσης να προκαλέσει ευρύτερες συγκρούσεις, προειδοποιεί ο ιστορικός Νίαλ Φέργκιουσον
«Οι πλειονότητες παρέμειναν βυθισμένες στην άγνοια… και οι ηγέτες τους, αναζητώντας τις ψήφους τους, δεν τολμούσαν να τις παραμελήσουν». Έτσι έγραψε ο Ουίνστον Τσώρτσιλ για τους νικητές του πρώτου παγκόσμιου πολέμου στο «The Gathering Storm». Θυμήθηκε πικρά μια «άρνηση να αντιμετωπίσει δυσάρεστα γεγονότα, επιθυμία για δημοτικότητα και εκλογική επιτυχία ανεξάρτητα από τα ζωτικά συμφέροντα του κράτους». Οι Αμερικανοί αναγνώστες παρακολουθούν την άδοξη αποχώρηση της κυβέρνησής τους από το Αφγανιστάν και ακούγοντας την προσπάθεια του προέδρου Τζο Μπάιντεν να δικαιολογήσει το ανίερο χάος που έχει κάνει, μπορεί να βρουν τουλάχιστον κάποια κριτική του Τσώρτσιλ για τη Μεγάλη Βρετανία.
Το πνεύμα της Βρετανίας ήταν το προϊόν ενός συνδυασμού εθνικής εξάντλησης και «αυτοκρατορικής υπερέκτασης», για να δανειστεί μια φράση από τον Paul Kennedy, έναν ιστορικό στο Yale. Από το 1914, το έθνος είχε υποστεί πόλεμο, οικονομική κρίση και το 1918-19 μια φοβερή πανδημία, την ισπανική γρίπη. Το οικονομικό τοπίο επισκιάστηκε από ένα βουνό χρέους. Αν και η χώρα παρέμεινε ο εκδότης του κυρίαρχου παγκόσμιου νομίσματος, δεν ήταν πλέον ασυναγώνιστη σε αυτόν τον ρόλο. Μια εξαιρετικά άνιση κοινωνία ενέπνευσε τους πολιτικούς της αριστεράς να απαιτήσουν αναδιανομή αν όχι απόλυτο σοσιαλισμό. Ένα σημαντικό ποσοστό της διανόησης προχώρησε παραπέρα, αγκαλιάζοντας τον κομμουνισμό ή τον φασισμό.
Εν τω μεταξύ, η καθιερωμένη πολιτική τάξη προτίμησε να αγνοήσει μια επιδεινούμενη διεθνή κατάσταση. Η παγκόσμια κυριαρχία της Βρετανίας απειλήθηκε στην Ευρώπη, στην Ασία και στη Μέση Ανατολή. Το σύστημα συλλογικής ασφάλειας-βασισμένο στην Κοινωνία των Εθνών, που είχε καθιερωθεί το 1920 ως μέρος του μεταπολεμικού ειρηνευτικού διακανονισμού-κατέρρευσε, αφήνοντας μόνο τη δυνατότητα συμμαχιών για να συμπληρώσουν τους αυτοκρατορικούς πόρους σε μικρή έκταση. Το αποτέλεσμα ήταν μια καταστροφική αποτυχία να αναγνωρίσουμε το μέγεθος της ολοκληρωτικής απειλής και να συγκεντρώσουμε τα μέσα για να αποτρέψουμε τους δικτάτορες.
Θα βοηθήσει η εμπειρία της Βρετανίας να κατανοήσουμε το μέλλον της αμερικανικής δύναμης; Οι Αμερικανοί προτιμούν να αντλούν διδάγματα από την ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών, αλλά μπορεί να είναι πιο διαφωτιστικό να συγκρίνουμε τη χώρα με τον προκάτοχό της ως Αγγλόφωνο παγκόσμιο ηγεμόνα, γιατί η Αμερική σήμερα μοιάζει με πολλούς τρόπους με τη Βρετανία στον μεσοπόλεμο.
Όπως όλες οι ιστορικές αναλογίες, έτσι και αυτή δεν είναι τέλεια. Το τεράστιο αμάλγαμα αποικιών και άλλων εξαρτήσεων στις οποίες κυβέρνησε η Βρετανία τη δεκαετία του 1930 δεν έχει κανένα πραγματικό αμερικανικό αντίστοιχο σήμερα. Αυτό επιτρέπει στους Αμερικανούς να καθησυχάσουν ότι δεν έχουν αυτοκρατορία, ακόμη και όταν αποσύρουν τους στρατιώτες και τους πολίτες τους από το Αφγανιστάν μετά από 20 χρόνια παρουσίας.
Παρά την υψηλή θνησιμότητά από τον Covid-19, η Αμερική δεν ανακάμπτει από το είδος του τραύματος που γνώρισε η Βρετανία στον πρώτο παγκόσμιο πόλεμο, όταν σφαγιάστηκαν τεράστιοι αριθμοί νέων ανδρών (σχεδόν 900.000 νεκροί , περίπου 6% των ανδρών ηλικίας 15 έως 49 ετών, για να μην πω τίποτα για 1,7 εκατομμύρια τραυματίες). Ούτε η Αμερική αντιμετωπίζει τόσο ξεκάθαρη απειλή όσο η ναζιστική Γερμανία για τη Βρετανία. Ωστόσο, οι ομοιότητες είναι εντυπωσιακές και υπερβαίνουν την αποτυχία και των δύο χωρών να επιβάλλουν τάξη στο Αφγανιστάν. («Είναι σαφές», σημείωσε ο Economist τον Φεβρουάριο του 1930, αφού οι «πρόωρες» εκσυγχρονιστικές μεταρρυθμίσεις είχαν προκαλέσει εξέγερση, «ότι το Αφγανιστάν δεν θα έχει καμία υποστήριξη από τη Δύση».) Και οι επιπτώσεις για το μέλλον της αμερικανικής δύναμης είναι ανησυχητικές.
Τόσα πολλά βιβλία και άρθρα που προβλέπουν την αμερικανική παρακμή έχουν γραφτεί τις τελευταίες δεκαετίες, ώστε «παρακμιασμός» έχει γίνει κλισέ. Αλλά η εμπειρία της Βρετανίας μεταξύ της δεκαετίας του 1930 και του 1950 είναι μια υπενθύμιση ότι υπάρχουν χειρότερες μοίρες από την ήπια, σταδιακή παρακμή.
Ακολουθήστε το χρήμα
Ξεκινήστε με τα βουνά του χρέους. Το δημόσιο χρέος της Βρετανίας μετά τον πρώτο παγκόσμιο πόλεμο αυξήθηκε από το 109% του ΑΕΠ το 1918 σε λίγο λιγότερο από 200% το 1934. Το ομοσπονδιακό χρέος της Αμερικής διαφέρει σε σημαντικούς τρόπους, αλλά είναι συγκρίσιμο σε μέγεθος. Θα φθάσει σχεδόν το 110% του ΑΕΠ φέτος, ακόμη υψηλότερο από την προηγούμενη κορύφωσή του αμέσως μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου εκτιμά ότι θα μπορούσε να ξεπεράσει το 200% έως το 2051.
Μια σημαντική διαφορά μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών σήμερα και του Ηνωμένου Βασιλείου πριν από περίπου έναν αιώνα είναι ότι, η μέση διάρκεια του αμερικανικού ομοσπονδιακού χρέους είναι αρκετά μικρή (65 μήνες), ενώ περισσότερο από το 40% του βρετανικού δημόσιου χρέους είχε τη μορφή αιώνιων ομολόγων ή ετήσιες καταθέσεις. Αυτό σημαίνει ότι το αμερικανικό χρέος σήμερα είναι πολύ πιο ευαίσθητο στις κινήσεις επιτοκίων από ότι το Βρετανικό.
Μια άλλη βασική διαφορά είναι η μεγάλη αλλαγή που έγινε στις δημοσιονομικές και νομισματικές θεωρίες, χάρη σε μεγάλο βαθμό στην κριτική του John Maynard Keynes για τις βρετανικές μεσοπολεμικές πολιτικές.
Η απόφαση της Βρετανίας το 1925 να επιστρέψει τη στερλίνα στο χρυσό πρότυπο στην υπερτιμημένη προπολεμική τιμή καταδίκασε τη Βρετανία σε οκταετή αποπληθωρισμό. Η αυξημένη δύναμη των συνδικαλιστικών οργανώσεων σήμαινε ότι οι μειώσεις μισθών υστερούσαν πίσω από τις μειώσεις τιμών κατά τη διάρκεια της ύφεσης. Αυτό συνέβαλε στην απώλεια θέσεων εργασίας. Στο ναδίρ το 1932, το ποσοστό ανεργίας ήταν 15%. Ωστόσο, η κατάθλιψη της Βρετανίας ήταν ήπια, κυρίως επειδή η εγκατάλειψη του χρυσού κανόνα το 1931 επέτρεψε την χαλάρωση της νομισματικής πολιτικής. Η πτώση των πραγματικών επιτοκίων σήμαινε μείωση του φόρτου εξυπηρέτησης του χρέους, δημιουργώντας νέο δημοσιονομικό περιθώριο ελιγμών.
Μια τέτοια μείωση του κόστους εξυπηρέτησης του χρέους φαίνεται απίθανη για την Αμερική τα επόμενα χρόνια. Οικονομολόγοι με επικεφαλής τον πρώην υπουργό Οικονομικών, Λόρενς Σάμερς, έχουν προβλέψει πληθωριστικούς κινδύνους από την τρέχουσα δημοσιονομική και νομισματική πολιτική. Ενώ γενικά τη δεκαετία του 1930, στην Αμερική αναμένεται να γίνουν θετικά από το 2027 και να αυξηθούν σταθερά και να φτάσουν το 2,5% στα μέσα του αιώνα. Είναι αλήθεια ότι οι προβλέψεις για τα αυξανόμενα επιτόκια ήταν λάθος στο παρελθόν και η Ομοσπονδιακή Τράπεζα δεν βιάζεται να σφίξει τη νομισματική πολιτική. Αλλά εάν τα επιτόκια αυξηθούν, το χρέος της Αμερικής θα κοστίσει περισσότερο για την εξυπηρέτηση, συμπιέζοντας άλλα τμήματα του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού, ειδικά διακριτικές δαπάνες όπως η άμυνα.
Αυτό μας φέρνει στην ουσία του θέματος. Η μεγάλη ενασχόληση του Τσώρτσιλ στη δεκαετία του 1930 ήταν ότι, η κυβέρνηση καθυστερούσε – το βασικό σκεπτικό της πολιτικής της για κατευνασμό – αντί να επαναπροσδιοριστεί ενεργειακά ως απάντηση στην ολοένα και πιο επιθετική συμπεριφορά του Χίτλερ, του Μουσολίνι και της μιλιταριστικής κυβέρνησης της αυτοκρατορικής Ιαπωνίας. Ένα βασικό επιχείρημα των κατευναστικών ήταν ότι οι δημοσιονομικοί και οικονομικοί περιορισμοί – όχι μόνο το υψηλό κόστος λειτουργίας μιας αυτοκρατορίας που εκτεινόταν από τα Φίτζι στη Γκάμπια έως τη Γουιάνα στο Βανκούβερ – κατέστησε αδύνατο τον ταχύτερο επανεξοπλισμό.
Μπορεί να φαίνεται φανταστικό να υποδηλώνουμε ότι η Αμερική αντιμετωπίζει παρόμοιες απειλές σήμερα – όχι μόνο από την Κίνα, αλλά και από τη Ρωσία, το Ιράν και τη Βόρεια Κορέα. Ωστόσο, και μόνο το γεγονός ότι φαίνεται φανταστικό δείχνει το νόημα. Η πλειοψηφία των Αμερικανών, όπως και η πλειοψηφία των Βρετανών μεταξύ των πολέμων, απλώς δεν θέλουν να σκεφτούν το ενδεχόμενο ενός μεγάλου πολέμου εναντίον ενός ή περισσότερων αυταρχικών καθεστώτων, πέρα από τις ήδη εκτεταμένες στρατιωτικές δεσμεύσεις της χώρας. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η προβλεπόμενη μείωση των αμερικανικών αμυντικών δαπανών ως μερίδιο του ΑΕΠ, από 3,4% το 2020 σε 2,5% το 2031, θα προκαλέσει αναστάτωση μόνο στους υποστηρικτές Τσώρτσιλς. Και μπορούν να περιμένουν την ίδια εχθρική υποδοχή-τις ίδιες κατηγορίες για εμπόλεμο πολέμου-που έπρεπε να υπομείνει ο Τσώρτσιλ.
Η ισχύς είναι σχετική.
Μια σχετική μείωση σε σύγκριση με άλλες χώρες είναι ένα άλλο σημείο ομοιότητας. Σύμφωνα με εκτιμήσεις του οικονομικού ιστορικού Angus Maddison, η βρετανική οικονομία μέχρι τη δεκαετία του 1930 είχε ξεπεραστεί όσον αφορά την παραγωγή όχι μόνο της Αμερικής (ήδη από το 1872), αλλά και της Γερμανίας (το 1898 και πάλι, μετά τα καταστροφικά χρόνια του πολέμου, υπερπληθωρισμό και ύφεση, το 1935) και τη Σοβιετική Ένωση (το 1930). Είναι αλήθεια ότι η Βρετανική Αυτοκρατορία στο σύνολό της είχε μεγαλύτερη οικονομία από το Ηνωμένο Βασίλειο, ειδικά με τις αποικίες – ίσως διπλάσιες. Αλλά η αμερικανική οικονομία ήταν ακόμη μεγαλύτερη και παρέμεινε υπερδιπλάσια από αυτή της Βρετανίας, παρά τον πιο σοβαρό αντίκτυπο της Μεγάλης ύφεσης στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η Αμερική σήμερα έχει παρόμοιο πρόβλημα σχετικής μείωσης της οικονομικής παραγωγής. Με βάση την ισοτιμία αγοραστικής δύναμης, η οποία επιτρέπει τις χαμηλότερες τιμές πολλών κινεζικών εγχώριων αγαθών, το ΑΕΠ της Κίνας έφτασε με αυτό της Αμερικής το 2014. Σε βάση τρέχοντος δολαρίου, η αμερικανική οικονομία είναι ακόμα μεγαλύτερη, αλλά το κενό προβλέπεται να μειωθεί. Φέτος το τρέχον ΑΕΠ σε δολάρια της Κίνας θα είναι περίπου το 75% του αμερικανικού. Μέχρι το 2026 θα είναι 89%.
Δεν είναι μυστικό ότι η Κίνα αποτελεί μεγαλύτερη οικονομική πρόκληση από ότι κάποτε η Σοβιετική Ένωση, αφού η οικονομία της τελευταίας δεν ήταν ποτέ μεγαλύτερη από το 44% της οικονομίας της Αμερικής κατά τη διάρκεια του ψυχρού Πολέμου. Ούτε είναι διαβαθμισμένες πληροφορίες ότι η Κίνα επιδιώκει να φτάσει την Αμερική σε πολλούς τεχνολογικούς τομείς με εφαρμογές εθνικής ασφάλειας, από τεχνητή νοημοσύνη έως κβαντική υπολογιστική. Και οι φιλοδοξίες του ηγέτη της Κίνας, Σι Τζινπίνγκ, είναι επίσης πολύ γνωστές – μαζί με την ανανέωση της ιδεολογικής εχθρότητας του Κομμουνιστικού Κόμματος της Κίνας στην ατομική ελευθερία, το κράτος δικαίου και τη δημοκρατία.
Το αμερικανικό αίσθημα απέναντι στην κινεζική κυβέρνηση έχει οξυνθεί σημαντικά τα τελευταία πέντε χρόνια. Αλλά αυτό δεν φαίνεται να μεταφράζεται σε δημόσιο συμφέρον για την ενεργή αντιμετώπιση της κινεζικής στρατιωτικής απειλής. Εάν το Πεκίνο εισβάλει στην Ταϊβάν, οι περισσότεροι Αμερικανοί πιθανότατα θα επαναλάβουν τον Βρετανό πρωθυπουργό, Νέβιλ Τσάμπερλεν, ο οποίος διαβόητα περιέγραψε τη γερμανική προσπάθεια να καταστρέψει την Τσεχοσλοβακία το 1938 ως «καβγά σε μια μακρινή χώρα, μεταξύ των οποίων δεν γνωρίζουμε τίποτα».
The economist
* Niall Ferguson, Ο Νίαλ Φέργκιουσον, είναι Βρετανός ιστορικός και αναλυτής των σύγχρονων κοινωνιών, καθηγητής της ιστορίας του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ. Το 2004 θεωρήθηκε ως ένας από τους 100 πιο σημαντικούς ανθρώπους στο κόσμο από το περιοδικό “Time”